Sam Altman semble soudain moins puissant. La panique provoquée par l’expérience de mort imminente d’OpenAI est à blâmer.

• Pendant un instant, OpenAI a semblé sur le point de s’effondrer alors que le personnel menaçait de suivre Altman à la porte.
• La Silicon Valley ne veut plus que le sort d’OpenAI repose entre les mains d’une seule personne.
• « L’entreprise ira parfaitement bien sans moi », a déclaré Altman mercredi.

Il est rare d’être témoin d’une panique pure et simple dans la Silicon Valley. Mais c’est arrivé deux fois cette année.

Ces moments éliminent les blogs de leadership éclairé soigneusement conçus et les publications sur les réseaux sociaux qui sont monnaie courante dans les cercles technologiques. Nous voyons alors quelque chose de plus proche de la vérité.

Le premier de ces moments révélateurs s’est produit au début du printemps lorsque des investisseurs en capital-risque ont tweeté en panique leur banque préférée, SVB, pour la faire connaître un échec sans précédent.

La deuxième s’est produite ce mois-ci, lorsque OpenAI a vécu une expérience de mort imminente qui a presque anéanti des milliards de dollars d’investissement des plus grandes sociétés de capital-risque et de Microsoft.

Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a été licencié par le conseil d’administration. Il a alors menacé de rejoindre Microsoft et les employés d’OpenAI étaient prêts à le suivre, ce qui aurait probablement rendu la startup quasiment sans valeur et ses produits relativement inutiles.

Quelques jours avant ce chaos, OpenAI était sur le point d’être valorisé à 86 milliards de dollars lors d’un nouveau cycle d’investissement spécial. La panique a alors éclaté rapidement. Les sociétés de capital-risque ont menacé de poursuivre en justice le conseil d’administration d’OpenAI, et certains se sont précipités pour se lancer dans une nouvelle situation susceptible de remplacer la startup en panne.

Les deux calamités de cette année ont été évitées. Tous les déposants SVB, y compris de nombreuses sociétés de capital-risque et leurs startups, étaient soutenus par la FDIC. Et dans le cas d’OpenAI, Altman était ramené en tant que PDG et tous les employés sont restés.

Le chaos d’OpenAI s’est finalement calmé mercredi soir lorsque les nouveaux membres du conseil d’administration ont été annoncés et que des déclarations officielles – beaucoup plus calmes – ont été publiées.

Jusqu’à présent, le consensus était qu’Altman avait traversé cette crise en paraissant encore plus puissant et crucial pour l’avenir d’OpenAI. Une lecture attentive des déclarations de mercredi dresse cependant un tableau différent.

« L’entreprise ira très bien sans moi »

La Silicon Valley vient de se rendre compte que le sort de la plus importante entreprise d’IA au monde reposait entre les mains d’une seule personne. Il a paniqué et n’acceptera plus cette situation.

Altman accordé un entretien à The Verge pour suivre les annonces officielles de mercredi, mais il a oublié un point de discussion clé. Il a donc rappelé la publication pour réitérer ce qui est probablement le message central qu’OpenAI – et en particulier ses bailleurs de fonds Microsoft et ces sociétés de capital-risque – veulent projeter :

« J’ai appris que l’entreprise peut vraiment fonctionner sans moi », a déclaré Altman à The Verge. « L’entreprise ira parfaitement bien sans moi. »

Altman l’a ramené chez lui dans son déclaration officielleaffirmant également que l’équipe de direction d’OpenAI « est clairement prête à diriger l’entreprise sans moi ».

« Il est clair pour moi que l’entreprise est entre de bonnes mains, et j’espère que cela est parfaitement clair pour tout le monde », a-t-il ajouté.

À la recherche d’un plan B

C’est logique. L’expérience de mort imminente de la startup a déstabilisé les entreprises et les développeurs qui en sont venus à s’appuyer sur la plateforme d’intelligence artificielle d’OpenAI. Certains de ces partenaires ont commencé à chercher d’autres prestataires.

« Beaucoup de mes amis qui étaient fondateurs de l’IA, regardent ça et c’est parti, nous avons besoin d’un plan B, nous ne pouvons pas dépendre de l’intégralité de notre stack sur les modèles OpenAI, car elle pourrait disparaître demain, comme elle a failli le faire, » a déclaré Wesley Chan, cofondateur de FPV Ventures.

Plusieurs fondateurs de startups ont déclaré à Trading Insider qu’ils envisageaient de passer à une modèle open source comme Meta’s Llama 2ou Claude d’Anthropique. Et certains ont déclaré qu’ils cherchaient à passer de Microsoft Azure à Google ou à Amazon Web Services en tant que fournisseur de cloud.

Le « risque de plate-forme » d’OpenAI

« Ce genre de drame a simplement amené certaines personnes à réfléchir davantage à leur plan de sauvegarde », a déclaré Guillermo Rauch, PDG de Vercel, une startup qui aide les développeurs à créer des sites Web qui s’intègrent à bon nombre des plus grands modèles d’IA.

Le chaos a rendu les modèles d’IA open source plus attrayants, car ils s’appuient sur de larges communautés de contributeurs, plutôt que sur une startup qui pourrait soudainement perdre tous ses employés.

« Quelle est la meilleure vague pour surfer à long terme ? » Rauch a écrit dans un message à BI. « L’Open source (ex : Llama / Mistral), dont la puissance de raisonnement est inférieure à celle d’OpenAI, mais qui a derrière lui tout le poids d’un immense écosystème, ou des LLM propriétaires. »

Au plus fort de la crise, l’un des responsables de l’ingénierie IA de Vercel a contacté Rauch pour lui dire : «supprimons le risque de plate-forme d’OpenAI » et effectuons une sauvegarde, a rappelé le PDG.

« C’est une tendance qui se prépare et rien n’allait l’arrêter », a déclaré Rauch. « Mais les retours que je reçois des développeurs sont que des événements comme celui-ci les incitent à redéfinir les priorités et à accélérer certaines de ces explorations. »

Dissiper les doutes

Si OpenAI veut devenir la prochaine plateforme technologique massive, elle doit dissiper de tels doutes le plus rapidement possible. Et la meilleure façon d’y parvenir est de promettre que l’entreprise sera toujours là, quel que soit le PDG.

« Nous améliorerons la structure de gouvernance d’OpenAI afin que toutes les parties prenantes – utilisateurs, clients, employés, partenaires et membres de la communauté – puissent avoir confiance qu’OpenAI continuera à prospérer », a déclaré mercredi Bret Taylor, le nouveau président du conseil d’administration de la startup.

Madeline Renbarger a contribué à cet article.