Linda Yaccarino a-t-elle été « mise dans des sacs de sable » ? Que s’est-il passé dans les coulisses de la désastreuse soirée de sortie du PDG de X.

• La PDG de X, Linda Yaccarino, a semblé secouée lors de son apparition la plus médiatisée à ce jour.
• Yoel Roth, ancien responsable du département confiance et sécurité de Twitter, a été ajouté au programme à la dernière minute.
• Certains ont critiqué la journaliste technique Kara Swisher et Code pour avoir « mis en sacs de sable » Yaccarino.

Tard mercredi après-midi, je me tenais près de la piscine lors de la conférence Code de cette année et j’ai vu Julia Boorstin, correspondante principale médias et technologie de CNBC, marcher, l’air visiblement bouleversée alors qu’elle s’apprêtait à mener l’une des interviews les plus importantes et les plus difficiles de l’année. .

Quelques mois plus tôt, Boorstin avait obtenu une interview très convoitée avec Linda Yaccarino pour faire sa première grande apparition publique après avoir été nommée PDG de X, anciennement Twitter. Yaccarino, qui dirigeait auparavant la publicité mondiale pour NBCUniversal, avait été un mentor de longue date pour Boorstin lorsqu’ils travaillaient tous les deux dans l’entreprise et Yaccarino a accepté l’interview quelques semaines seulement après le début de son mandat très visible.

Le camp de Yaccarino avait insisté sur le créneau très convoité de conférencier de clôture chez Code, selon plusieurs sources proches du dossier. Il s’agissait d’une soirée de coming-out éclatante pour le nouveau dirigeant qui a été décrié comme une marionnette d’Elon Musk.

Elle, son équipe et un important contingent d’agents de sécurité conduisant des Teslas étaient arrivés tôt lundi soir au chic Ritz Carlton au bord de l’océan à Laguna Niguel pour préparer l’entretien. Yaccarino était l’orateur animé que tout le monde voulait voir dans une programmation par ailleurs banale qui pâlissait en comparaison avec la liste de stars des années précédentes.

Mais mercredi matin, un nouveau panel a été brusquement ajouté au programme, ce qui a rendu les choses difficiles pour Yaccarino. L’éminente journaliste technologique Kara Swisher a interviewé Yoel Roth, ancien chef du département confiance et sécurité de Twitter, qui a été un critique éloquent et franc du régime de Musk à la tête du réseau social.

Lorsque Yaccarino est montée sur scène peu de temps après Roth, elle était visiblement secouée. Un membre du public à qui j’ai parlé l’a décrit comme un « incendie de benne à ordures ». Un autre a comparé cela à regarder un accident de voiture.

Les organisateurs de la conférence peuvent réserver qui ils veulent et Yaccarino est la PDG bien payée d’une entreprise extrêmement influente qui devrait être capable de s’adapter aux changements de dernière minute, ce qu’elle n’a pas réussi à faire. Pourtant, certains ont critiqué Swisher et Code pour avoir « mis en sacs de sable » Yaccarino, la mettant inutilement dans une position pour lui donner une mauvaise image lors de son apparition lors d’une conférence technique.

Ce récit est basé sur ce que j’ai vu chez Code ainsi que sur des conversations avec cinq autres personnes qui se trouvaient dans des pièces dans lesquelles je n’étais pas autorisé lors de la conférence. Aucun ne sera identifié nommément car ils ne sont pas autorisés à s’exprimer publiquement. X a refusé de commenter. Boorstin n’a pas répondu à mon SMS.

Différend concernant un ajout surprise de dernière minute

Une personne proche du dossier a déclaré que l’équipe de Yaccarino a commencé à recevoir des courriels de l’équipe de production de Code mardi soir indiquant qu’elle souhaitait peut-être déplacer le créneau de parole de Yaccarino parce qu’elle ajoutait un nouveau conférencier non spécifié pour remplacer Mary Barra, PDG de GM, qui avait abandonné.

Ensuite, ils ont reçu mercredi matin un e-mail du chef de production de Code leur annonçant que Roth était ajouté.

Le choix de Roth était étrange, surtout pour remplacer un dirigeant du secteur automobile de Détroit.

Swisher lui avait déjà accordé une longue interview l’année dernière et depuis, il ne manque pas d’apparitions publiques. Et Swisher elle-même avait quitté son poste d’animatrice de Code l’année dernière, et la conférence de cette année était destinée à ouvrir une nouvelle ère pour Code, Swisher étant censée céder la vedette à trois nouveaux co-animateurs, dont Boorstin.

Swisher a déclaré que son entretien avec Roth n’avait été confirmé que lundi soir.

« J’en ai informé immédiatement l’équipe Code par SMS puisque j’étais dans un avion pour Los Angeles, puis je me suis assuré que toutes les personnes impliquées le savaient mardi matin », m’a expliqué Swisher dans un SMS. « Mercredi, j’ai envoyé un SMS de groupe à 7h22 (heure du Pacifique) à tout le monde, y compris à la cellule que Linda m’avait donnée précédemment, expliquant que Yoel serait là et à 9h23 (heure du Pacifique), Yoel et moi avons été informés par SMS que le L’entretien a été modifié à la demande de l’équipe X pour mettre un peu d’espace entre eux, ce que nous avons immédiatement accepté. J’ai également cru comprendre que Linda s’était vu offrir l’opportunité de commencer. Tout cela mis à part, Yoel était extraordinairement respectueux envers Linda, qui aurait dû été en mesure de répondre aux questions de base sur X qui lui ont été posées de manière juste et respectueuse par Julia. »

Lorsque Yaccarino a regardé une diffusion vidéo en direct de l’interview de Roth moins de deux heures avant de monter sur scène, elle a été horrifiée, selon une source proche du dossier.

Roth a raconté en détail comment il a été contraint de fuir son domicile après des menaces de violence. Musk a laissé entendre sans fondement que l’ancien dirigeant de Twitter avait une vision permissive de la pédophilie et a averti Yaccarino qu’elle n’était pas en sécurité.

« Si ce n’est pour vous-même, pour votre famille, pour vos amis et pour ceux que vous aimez, soyez inquiet », a déclaré Roth lorsque Swisher lui a demandé de donner à Yaccarino des conseils sur sa collaboration avec Musk. « Tu devrais être inquiet. »

Microphones retirés et perte du public

Moins de deux heures plus tard, c’était au tour de Yaccarino.

Alors que le public entra, Swisher regardait depuis le fond de la salle.

Finis les microphones du public qui se trouvaient dans les allées pendant le reste de la conférence. À la dernière minute, le camp de Yaccarino a déclaré que Boorstin pouvait poser toutes les questions qu’elle souhaitait, mais qu’il n’y aurait pas de questions de la part de la foule, selon plusieurs sources.

« Je pense que beaucoup de gens dans cette salle n’étaient pas complètement préparés à ce que je monte sur scène », a déclaré Yaccarino en s’asseyant avec Boorstin dans des fauteuils en cuir noir.

Boorstin a tenu à dire que l’apparition de Roth était une surprise pour elle et pour Yaccarino. C’était une façon gracieuse d’offrir à Yaccarino l’opportunité de répondre rapidement aux commentaires de Roth, puis de passer à l’interview et à sa vision de l’avenir de X.

Mais Yaccarino, visiblement secoué, ne parvenait pas à quitter Roth et ne semblait pas prêt à affronter les questions difficiles de Boorstin sur les menaces de mort, la liberté d’expression ou même la politique fondamentale de l’entreprise.

Lorsque Boorstin a demandé si Musk envisageait sérieusement de facturer des frais à tous les utilisateurs pour utiliser X, Yaccarino a fait une pause de quelques secondes avant de demander à Boorstin de répéter sa question.

« A-t-il dit que nous allions dans ce sens spécifiquement ou qu’il y réfléchissait ? » » demanda Yaccarino après une pause nerveuse.

« Il a dit que c’était le plan », a déclaré Boorstin, faisant référence à un livestream du 18 septembre. « Vous a-t-il consulté avant de l’annoncer ? »

« Nous parlons de tout », a déclaré Yaccarino, sans toujours répondre à la question.

Interrogé sur les menaces de mort contre Roth, Yaccarino a déclaré avoir reçu des menaces sur toutes les plateformes sociales, pas seulement sur X, ce qui n’était guère une réponse compatissante. Et elle a essayé de prendre ses distances.

« Yoel et moi ne nous connaissons pas », a-t-elle déclaré. « Il ne me connaît pas. Je ne le connais pas. Je travaille chez X. Il a travaillé chez Twitter. »

Elle a rapidement perdu la foule stupéfaite – dont certains éclataient de rire nerveux – composée d’un nombre disproportionné de fondateurs, de professionnels des relations publiques et de journalistes habitués à voir des dirigeants lors de conférences technologiques implacablement calmes et en phase avec le message.

« Elle a pris le mauvais chemin à chaque tournant, à tel point que cela semblait presque intentionnel », m’a dit un fondateur du secteur technologique qui observait le public.

Lorsque Boorstin lui a demandé si elle n’était PDG que de nom, Yaccarino a qualifié la question de « pas agréable ».

Boorstin lui a ensuite expliqué pourquoi Musk, plutôt que Yaccarino, en tant que PDG, supervise l’équipe produit de Twitter, par opposition à la façon dont elle fonctionne chez Meta et la plupart des autres entreprises technologiques.

« Il dirige la technologie. Il dirige une équipe d’ingénieurs exceptionnellement talentueux. Peu m’importe la structure de Meta, mais qui ne voudrait pas qu’Elon Musk soit assis à leurs côtés pour gérer le produit ? »

Elle voulait que la question soit rhétorique, mais un certain nombre de membres de l’auditoire de Code ont ri et ont levé la main.

Plus tard, Boorstin a insisté auprès de Yaccarino sur la querelle de la Ligue anti-diffamation avec Musk et sur les accusations selon lesquelles X encourageait l’antisémitisme.

« Tout le monde mérite d’exprimer son opinion », a déclaré Yaccarino, avant de jeter un coup d’œil nerveux à sa montre et de dire qu’elle devait partir.

Swisher s’était déjà discrètement glissé hors de la pièce 10 minutes plus tôt pour prendre un vol de retour à San Francisco.

Alors que la Tesla blanche de Yaccarino était sur le point de partir, Boorstin a couru vers elle et a sauté pour la remercier d’être venue, selon des sources.

Lors du dîner de clôture de Code, à quelques minutes en voiture de l’autoroute 1 de Californie, au Montage Hotel de Laguna Beach, les participants ont grignoté du caviar et du steak et ont digéré ce qui venait de se passer.

Yaccarino n’était pas là, en route pour Los Angeles pour des réunions. Boorstin est arrivé en retard, accueilli par une poignée d’applaudissements maladroits.