Les taxis volants pourraient prendre leur envol d’ici l’année prochaine. Voici pourquoi l’industrie aéronautique est si enthousiasmée par les eVTOL.

• Les compagnies de taxis volants espèrent révolutionner les déplacements quotidiens au prix d’un Uber.
• La concurrence a donné lieu à un procès avant qu’il ne soit réglé et Archer et Wisk ont ​​convenu de travailler ensemble.
• La nature inspire de nombreuses conceptions futuristes, a déclaré Frank Stephenson à BI.
• Cet article fait partie de « Future of Sustainable Aerospace », une série explorant les tendances vertes de l’industrie.

Imaginez la scène : c’est l’heure de pointe et vous êtes en retard pour un rendez-vous à l’autre bout de la ville. Si vous êtes dans une ville dotée de bons transports en commun, vous pouvez vous entasser dans un métro très fréquenté ou monter dans une voiture ou un taxi et vous faufiler dans la circulation.

Dans quelques années, si tout se passe comme prévu, vous pourrez peut-être ouvrir une application pour héler un avion non polluant et éviter complètement la congestion au sol.

C’est la vision d’Archer Aviation, l’une des nombreuses entreprises qui construisent des avions électriques à décollage et atterrissage vertical, mieux connus sous le nom d’eVTOL ou taxis volants.

Cela ne devrait pas non plus coûter beaucoup plus cher qu’un Uber. Adam Goldstein, PDG d’Archer, avait précédemment déclaré à Trading Insider qu’il s’attendait à ce qu’un siège dans son avion Midnight à six passagers coûte environ 100 dollars.

Un Uber de Manhattan à l’aéroport de Newark coûte 85 $ pour un trajet de 40 minutes en voiture. Archer affirme que son taxi volant Midnight aurait besoin de 10 minutes pour le même trajet, que la société prévoit d’effectuer son premier service commercial en 2025.

BI a assisté au salon aéronautique de Dubaï le mois dernier, où Goldstein a lancé la conférence sur le développement durable avec un discours sur les ambitions de l’entreprise.

« Le réseau de transport est toujours coincé en deux dimensions. Il existe de nombreux voyages où les gens sont prêts à passer 60, 90 ou même 120 minutes dans une voiture », a-t-il déclaré. « Maintenant, nous pouvons résoudre ces voyages en allant dans les airs. »

Les hélicoptères constituent aujourd’hui la principale alternative, mais ils sont chers et de nombreuses villes ont interdit leur utilisation massive en raison de plaintes liées au bruit. Goldstein a déclaré qu’Archer’s Midnight est « presque silencieux lorsqu’il survole ».

Volocopter, une startup allemande qui s’apprête à amener ses taxis volants dans la mégapole saoudienne Neom, espère offrir son premier service lors des Jeux olympiques de Paris l’été prochain.

La plupart des autres sociétés d’eVTOL, y compris Archer, visent la certification d’ici 2025. Goldstein a déclaré qu’Archer souhaitait démarrer ses opérations de masse en 2028, lorsque des « centaines » de taxis volants fonctionneraient dans une ville alors que les responsables des transports de Los Angeles prévoient de les utiliser pendant les Jeux olympiques de cette année. .

Pourquoi les designs des taxis volants sont uniques

Frank Stephenson a commencé à concevoir des voitures. Après que Ford ait financé sa formation en design, il a travaillé pour l’entreprise à Cologne, en Allemagne. Il a également conçu la Mini Cooper et la Fiat 500 et a travaillé comme directeur du design pour Ferrari, Maserati et McLaren.

Son enthousiasme pour les avions était contagieux lorsqu’il s’est entretenu avec BI au salon aéronautique de Dubaï. Au milieu d’une phrase, l’équipe de voltige aérienne de l’armée de l’air italienne rugissant au-dessus de lui à travers des panaches de fumée rouge, blanche et verte détourna son attention.

Au début, se tourner vers l’aviation peut sembler une décision curieuse, mais pour Stephenson, cela était parfaitement logique.

« Je pense que d’aussi loin que je me souvienne, même quand j’étais enfant, j’étais simplement intéressé par tout ce qui bougeait », a déclaré Stephenson à BI.

Après avoir quitté McLaren, Stephenson a créé son propre studio de design où son premier client était Lilium Air Mobility.

Ces avions élégants et modernes semblent souvent tirés du décor de « Blade Runner », mais pour Stephenson, « tout ce que je conçois est basé sur des influences de la nature ».

« Il n’y a rien de plus intelligent que la nature dans le design », a-t-il déclaré à BI. « Qui a dit que de toute façon, il devait ressembler à un avion, car qu’est-ce qu’un avion ? C’est une saucisse avec des ailes dessus. »

Pour Lilium, il s’est d’abord inspiré de la mer, car « un poisson est théoriquement plus aérodynamique qu’un oiseau ».

« Les ingénieurs se sont dit : ‘Oh mon Dieu, nous n’avons jamais pensé à faire ça comme ça auparavant. Et ça marche vraiment bien.’ Alors ce monde s’est ouvert à moi. C’est comme les premiers jours de l’automobile. »

United Airlines a commandé pour 1 milliard de dollars le vaisseau Archer’s Midnight

« Une fois que vous pourrez commencer à remplacer les déplacements domicile-travail par cet avion, mon imagination la plus folle dépassera la façon dont vous pouvez changer l’endroit où les gens vivent et travaillent, et quel impact vous pouvez réellement avoir sur la mobilité à l’avenir », Nikhil Goel, directeur commercial d’Archer. officier, a déclaré à BI.

« La durabilité est importante, mais elle est aussi tout simplement sexy », a-t-il ajouté. « C’est vraiment un excellent moyen de passer d’un point A à un point B. »

Goel, un ancien consultant de McKinsey qui a cofondé Uber Elevate avant de rejoindre Archer, a l’air raffiné d’un cadre de la Silicon Valley.

« Le meilleur des cas est probablement encore plus élevé que ce à quoi je m’attendais », a-t-il déclaré. « Je dis toujours que si vous aviez demandé à Steve Jobs : ‘Combien d’iPhone vendriez-vous en 2023 ?’ Il aurait prédit probablement un dixième de ce que nous avons aujourd’hui.

« Donc, dans le meilleur des cas, je ne sais pas, tout le monde dans le monde peut utiliser cela pour passer d’un point A à un point B. »

Il y a encore beaucoup de choses à faire en premier. Une fois que les autorités aéronautiques les auront certifiés, les entreprises eVTOL devront intensifier leur fabrication. Vient ensuite l’infrastructure : construire suffisamment de vertiports – des installations de décollage eVTOL – pour une utilisation massive.

Les vertiports sont similaires aux héliports mais incluent des options de recharge et de hangar.

Mais l’argent impliqué suggère que les compagnies aériennes croient que c’est prometteur. American Airlines, United Airlines et Azul Brazil Airlines ont chacune conclu des accords d’un milliard de dollars avec Vertical Aerospace, Archer et Lilium, respectivement.

Goldstein a déclaré que la commande de United avec Archer comportait une option supplémentaire de 500 millions de dollars, ce qui porterait le total à 300 avions.

« Nous travaillons avec les meilleurs fournisseurs de fabrication du secteur – Honeywell, Safran, Garmin, FACC – donc nous pensons que du point de vue de la certification, nous avons presque éliminé tous les risques », a déclaré Goel.

Il a ajouté que la plus grande priorité pour l’année à venir concerne les « étapes finales de la certification ».

Archer a également commencé à construire sa principale usine de fabrication en Géorgie, où elle travaillera avec le géant de l’automobile Stellantis pour produire jusqu’à 2 300 avions par an. Archer a ajouté que l’usine sera capable de produire 650 véhicules par an lorsqu’elle démarrera sa première phase d’exploitation en 2024.

« Dès le premier jour, cela coûtera moins de la moitié du prix d’un hélicoptère », a déclaré Goel à BI. Les hélicoptères coûtent environ 10 dollars par passager-mile, tandis que Goel a déclaré que le Midnight coûterait environ 4 à 5 dollars par passager-mile.

Il a dit que c’était moins cher parce qu’il y avait « très peu de frais d’entretien » et « c’est 100 % électrique, donc il n’y a pas de frais de carburant ».

« À mesure que nous augmentons l’utilisation et le coefficient de remplissage, l’avion coûtera entre 2 et 3 dollars », a-t-il ajouté. « Et puis à partir de là, vous ajoutez l’autonomie, la fabrication à grande échelle, notre objectif à long terme est d’obtenir environ 1 $. »

Taxis autonomes

Toutes les entreprises eVTOL ne donnent pas la priorité au transport de passagers. AutoFlight, une startup chinoise avec des bureaux en Allemagne et en Californie, vise d’abord la certification de son cargo eVTOL.

« Développer un avion est une aventure très coûteuse, et nous pensons que la version cargo sera beaucoup plus rapide à certifier, à produire, à vendre et à générer des revenus », a déclaré Jocelyn Moreau, responsable des opérations d’AutoFlight Europe, à BI.

« Ce que nous constatons ici au Salon aéronautique de Dubaï et au Salon aéronautique de Paris, c’est qu’il y aura une forte demande de fret ainsi que de passagers », a-t-il ajouté.

Moreau, ancien directeur d’Airbus Helicopters Deutschland GmbH, a rejoint l’espace eVTOL parce que « c’était la nouvelle révolution en cours ».

« Avec deux de mes collègues, nous avons quitté Airbus pour faire partie de la révolution et tenter par nous-mêmes une aventure passionnante », a-t-il déclaré.

Moreau a déclaré à BI qu’il s’attend à ce que l’eVTOL cargo d’AutoFlight soit certifié en Chine d’ici six à 12 mois, mais qu’une version passagers pourrait prendre encore deux ou trois ans pour être certifiée.

L’accent mis sur le fret signifie également qu’AutoFlight est mieux placé pour explorer les options d’avions autonomes.

« Nous volons déjà de manière autonome avec la version cargo », a déclaré Moreau. « Il n’y a pas de pilote, il n’y a pas de cockpit. Il n’y a rien. »

« Pour la version passagers, nous pensons qu’il nous faut d’abord un pilote », a-t-il ajouté. « Et peut-être que dans quelques années, lorsque les gens seront habitués à voler, il n’y aura plus de pilote. »

Goldstein a déclaré qu’Archer visait à ce que ses avions soient entièrement autonomes en 2030. Des progrès ont été réalisés après avoir conclu un accord avec Wisk Aero, une société eVTOL appartenant à Boeing, à la suite d’un différend de deux ans.

Wisk a accusé Archer d’avoir volé des secrets commerciaux dans le cadre d’un procès en 2021. La plainte alléguait qu’Archer avait embauché dix ingénieurs Wisk et produit un avion présentant « une ressemblance frappante » avec un brevet Wisk. Une enquête médico-légale a révélé que deux de ces anciens ingénieurs de Wisk avaient téléchargé des milliers de fichiers peu avant de partir pour Archer, selon le procès.

En août, les rivaux se sont installés et ont convenu de travailler ensemble. Wisk est désormais le fournisseur exclusif d’Archer en matière de technologie de vol autonome, et Boeing a accepté d’investir un montant non divulgué dans Archer dans le cadre d’un cycle de financement de 215 millions de dollars.

Dans un communiqué de presse, Archer a déclaré que l’accord l’aiderait à éviter « des centaines de millions de dollars de dépenses » en recherche et développement.

« On ne s’en lasse pas, ils ont juste l’air bien »

Après Lilium, Stephenson a également conçu des eVTOL pour Archer et AutoFlight, qui, selon lui, sont « probablement la conception la plus efficace à ce jour ».

Contrairement à Archer’s Midnight, AutoFlight’s Prosperity I n’a pas besoin que les hélices s’inclinent : les rotors horizontaux font monter et descendre l’avion, et ceux à l’arrière le poussent vers l’avant.

« L’intention que j’ai toujours eue depuis le début a été : à quel point peut-on réduire tous les éléments en toute simplicité, et cela n’a pas l’air ennuyeux, cela a quand même l’air futuriste ? »

« Cela finit par être beau parce que c’est tellement fonctionnel quand c’est le cas », a déclaré Stephenson à BI. « Il n’y a rien de vraiment laid dans la nature. Quelque chose pourrait vous choquer, mais cela n’a pas l’air faux. »

« Les voitures et les objets conçus pour une fonctionnalité efficace ont tendance à durer longtemps en termes d’esthétique. On ne s’en lasse pas, ils ont juste l’air bien. »

« C’est un domaine incroyablement intéressant dans lequel évoluer en ce moment », a-t-il ajouté. « Dans 30 ans, je pourrais paraître stupide. Mais en ce moment, nous innovons. »