Les marchés sous-estiment le potentiel de ralentissement économique et la « cupidité » n’aidera plus les investisseurs, selon Société Générale

• Le risque d’un ralentissement économique est toujours présent en 2024, indique la Société Générale dans une note.
• La « Greedflation » a peut-être empêché une chute des bénéfices l’année dernière, mais cela ne durera pas, dit-il.
• Les investisseurs attendent tout simplement trop des marchés et de l’économie cette année, estiment les stratèges.

Les investisseurs sous-estiment le risque d’un ralentissement économique et la « cupidité » des entreprises ne peut plus soutenir le marché, a déclaré la Société Générale dans une note cette semaine.

La banque française a mis en avant les preuves d’une « cupidité » continue, l’opinion selon laquelle l’inflation dans l’économie est en partie alimentée par les entreprises qui maintiennent des prix élevés alors même que les facteurs sous-jacents de l’inflation s’améliorent. Certaines entreprises montrent des signes indiquant qu’elles tentent de manière agressive de protéger leurs marges bénéficiaires, ont déclaré des stratèges dans une note précédente, conduisant le bénéfice par action du S&P 500 à augmenter de 14 % par an en 2023.

Les hausses de prix des entreprises ont probablement contribué à éviter une chute plus importante des bénéfices due au ralentissement de l’économie, a déclaré Albert Edwards, stratège de la Société Générale.

« Je reproche à la Greedflation de séparer les investisseurs de la réalité cyclique », a déclaré Edwards dans une note jeudi. « La hausse des marges provoquée par la Greedflation a contribué à empêcher le ralentissement des bénéfices de se transformer en un profond ralentissement. Cela a à son tour fait dérailler une récession récessionniste des investissements des entreprises l’année dernière. »

Mais il est peu probable que les hausses de prix soutiennent à nouveau les marchés en 2024 – une année où les investisseurs attendent tout simplement beaucoup trop de l’économie et des marchés, a suggéré la banque.

L’inflation s’est considérablement ralentie par rapport à ses sommets de 2022. Les prix à la consommation ont augmenté de 3,4 % sur un an en décembre, selon le Bureau of Labor Statistics, bien en dessous du pic de 9 % enregistré en juin 2022.

Une récession représente toujours un risque raisonnable pour l’économie, même si les investisseurs se sont réchauffés à la perspective d’un atterrissage en douceur. Les marchés intègrent des réductions de taux ambitieuses de la part de la Réserve fédérale, ce qui se produit traditionnellement lorsque l’économie est au bord d’un sérieux ralentissement, notent certains experts.

La Fed de New York estime qu’il y a 63 % de chances que l’économie bascule en récession d’ici la fin de l’année. Entre-temps, certains secteurs semblent déjà être entrés dans un ralentissement : l’activité manufacturière s’est contractée pour le 14e mois consécutif en novembre, selon l’indice manufacturier de l’Institute of Supply Management.

« Si l’ISM est un véritable reflet de la réalité, nous sommes sûrement déjà en récession », a déclaré Edwards.

Pourtant, Wall Street prévoit toujours une croissance des bénéfices des entreprises de plus de 10 % au cours de l’année à venir. Les bénéfices sont plus que susceptibles de décevoir, affirment certains stratèges, et la faiblesse des bénéfices pourrait déclencher une baisse des actions de 17 % entre le sommet et le creux cette année, a prédit Evercore ISI.

« La contradiction évidente est cette idée d’un ralentissement absolu, dans lequel les taux d’intérêt baissent à mesure que les taux d’inflation reviennent à leur objectif, alors que la rentabilité des entreprises augmente à un taux à deux chiffres l’année prochaine… des baisses de taux et une croissance des bénéfices ? Nous ne l’avons pas encore vu, « , a déclaré Andrew Lapthorne, directeur quantitatif de la Société Générale, dans une note précédente.

D’autres prévisionnistes du marché ont émis de faibles perspectives pour les actions cette année après une année 2023 meilleure que prévu. La situation des actions semble « étrangement similaire » à celle de 2022, l’année où les actions ont plongé de 20 % et ont enregistré leur pire performance depuis 2008, selon le grand économiste David Rosenberg.