Les héritages peuvent changer des vies – pour le meilleur et pour le pire. Voici quelques histoires déchirantes que j’ai vues en tant qu’avocat spécialisé en droit des successions.
Cet essai tel que raconté est basé sur une conversation transcrite avec Jennifer Rozelle, 36 ans, avocate au cabinet Indiana Estate & Elder Law, sur le fait de voir des familles recevoir des héritages dans son domaine de travail. Ce qui suit a été modifié pour plus de longueur et de clarté.
Je suis un avocat qui exerce exclusivement dans les domaines de la planification successorale, du droit des aînés et de l'administration successorale. J'aide les gens à planifier leur incapacité, leur décès et leurs soins de longue durée. Je travaille également avec les membres de la famille des personnes décédées, les aidant à naviguer dans les processus juridiques qui surviennent après le décès d'une personne.
Lorsqu'une personne décède, je représente le fiduciaire ou l'exécuteur testamentaire de sa succession. Ma responsabilité est de m'assurer qu'ils suivent le plan successoral créé par la personne décédée ou, si la personne n'avait pas de plan successoral, qu'ils respectent les lois ab intestat, qui dicteront qui hérite de quoi de la personne décédée.
J'exerce ce métier depuis 2012, lorsque j'ai rejoint un cabinet d'avocats basé dans l'Indiana. Il y a environ cinq ans, mon mari, également avocat, et moi avons acheté le cabinet.
Lorsque j'ai traité de l'héritage dans mon travail, j'ai remarqué que mettre de l'argent sur la table change les gens. J'ai vu que cela profitait à beaucoup de gens – ils recevaient de l'argent ou des biens qu'ils n'avaient pas auparavant – mais je m'en voudrais de ne pas reconnaître combien de familles finissent par se battre pour cela.
Les familles se disputent des biens qui ont de la valeur – et des biens de moindre valeur
Mon mari dit souvent que gérer les documents de planification successorale est la partie la plus facile de notre travail : ce sont les relations et les personnalités impliquées qui rendent les choses difficiles.
D'après mon expérience, ce n'est même pas la somme d'argent qui fait que les familles se battent. J'ai vu des gens se chamailler à propos de biens personnels dans la maison de maman ou papa qui ne valent rien mais qui ont une grande valeur sentimentale, comme une épée familiale ou des bijoux. On ne peut pas toujours partager ce type de biens entre proches.
Un jour, j'ai été chargé d'évaluer l'alliance d'une mère alors que deux enfants se disputaient pour l'obtenir. Il s’est avéré que l’alliance était composée de zircones cubiques et non de vrais diamants. Une fois cela découvert, aucun des deux ne voulait de la bague.
Les frais juridiques peuvent finir par épuiser les successions. Ainsi, lorsque les successions comportent un montant important d'actifs, les familles ont beaucoup plus de temps et d'espace pour discuter.
Il y a de nombreuses années, j'ai été impliqué dans une affaire dans laquelle deux sœurs se disputaient et leurs frais juridiques consommaient le solde de leur succession. Nous essayions de les amener à régler leur différend avant qu'ils ne manquent d'argent, mais l'un des frères et sœurs nous a regardé droit dans les yeux et a dit : « Je préférerais vous voir obtenir cet argent plutôt que ma sœur. Je n'oublierai jamais l'expression de son visage. Au final, les bénéficiaires sont repartis sans rien. Le litige s'est poursuivi et a consommé tout le solde de la succession.
Parfois, vous pouvez voir à des kilomètres de distance qu'une famille ne s'entend pas et se disputera, mais certaines bagarres vous surprennent vraiment.
Une fois, j'ai eu un client qui est décédé avec deux propriétés, qui sont allées à ses deux enfants. Les deux enfants étaient présents dans la chambre lors des précédentes rencontres avec le client et étaient très agréables et amicaux.
Après la mort de leur père, les frères et sœurs ont commencé à se disputer au sujet des propriétés ; l'un voulait vendre les deux et l'autre voulait les garder. Celui qui voulait vendre était frustré parce que son frère, qui souhaitait conserver les propriétés, ne payait aucune facture.
Je n'aurais jamais pensé que dans un million d'années ces deux clients se seraient battus, mais ils ont tous deux persévéré et sont allés au tribunal, où ils ont été forcés de vendre les propriétés et de partager l'argent. Ils auraient pu économiser beaucoup de temps et d’argent s’ils avaient été plus collaboratifs.
Le deuil a un impact sur la façon dont les gens gèrent les problèmes d'héritage
Cela me brise le cœur de voir des familles se disputer l’héritage. Nous passons d’innombrables heures à élaborer un plan pour que rien de mal ne se produise, mais lorsque les humains, les relations et les personnalités entrent en jeu, des surprises désagréables peuvent survenir.
Une fois, j'ai eu une cliente qui était séparée de l'un de ses enfants. Elle s’attendait à ce que son ancien enfant fasse toute une histoire à propos de l’héritage. Elle avait écrit une lettre avant de mourir expliquant pourquoi elle avait déshérité l'enfant dont elle s'était séparée et me l'avait donné jusqu'à sa mort.
Après sa mort, l’enfant dont elle était séparée a été la première personne à appeler mon bureau. Je lui ai donné la lettre et elle a provoqué une véritable scène dans mon bureau. Il y a eu beaucoup de cris et de jurons, mais en fin de compte, je suis content que cela se soit produit dans mon bureau et non devant son frère.
Le deuil est un élément très important dans de nombreux conflits successoraux. Les gens peuvent être dans un état très émotionnel et fragile. Parce que je suis naturellement une personne au verre à moitié plein, parler de la mort avec les gens toute la journée ne m'a pas vraiment d'impact négatif. Je suis habitué au fait que les gens puissent réagir d'une manière avec laquelle je ne suis pas d'accord. Je ne leur rendrais pas service si je ne leur accordais pas un peu de grâce pendant qu'ils traversent des moments difficiles, mais cela devient un défi lorsque les gens manquent de respect.
J'ai aussi vu que l'héritage a le pouvoir de faire le bien
Je pense que beaucoup de gens supposent que les héritages peuvent avoir un impact négatif sur les familles. Les gens veulent entendre des histoires juteuses et dramatiques, mais j'ai surtout constaté que les familles qui se chamaillent finissent par se calmer et résoudre les problèmes.
J'ai également eu le plaisir de constater à quel point l'héritage peut avoir un impact positif. J'ai vu des bénéficiaires qui ne s'attendaient pas à hériter de quoi que ce soit de quelqu'un recevoir un chèque surprise ou de l'argent remis à des organisations caritatives.
Une cliente que j'avais n'avait personne proche d'elle à qui laisser de l'argent, car son conjoint et son enfant étaient tous deux décédés avant elle. Elle a fini par laisser environ 7 millions de dollars à cinq organisations caritatives. Je dois être la personne qui appelle certaines de ces organisations et leur dit qu'elles recevraient de l'argent de la succession de cette personne.
Voir ce genre de bien sortir des héritages remplit ma tasse. Je pense qu'il est important de ne pas oublier que l'héritage peut aussi améliorer la vie.
