Les grands gagnants du boom de l’IA sont les entreprises les plus ennuyeuses qu’on puisse imaginer

• Certains des principaux gagnants de l’essor de l’IA seront des actions qui passent inaperçues.
• Il s’agit notamment d’entreprises discrètes qui fournissent de l’électricité et des services de centres de données.
• Alors que Nvidia attire l’attention et rassemble de nombreux adeptes, ces actions « ennuyeuses » surperforment déjà.

Imaginez une pièce étouffante, sans fenêtre, avec des serveurs alignés dos à dos. Il fait chaud, avec des milliers d’ordinateurs fonctionnant en même temps. D’énormes ventilateurs de taille industrielle tournent pour tenter de refroidir l’ensemble.

De l’autre côté de la route, les travaux de construction d’un autre centre de données ont commencé. Un complexe industriel entier est en train de s’élever. Les entreprises de construction en charge ont du mal à répondre à la demande.

Cette scène illustre parfaitement l’immense puissance de calcul nécessaire pour alimenter le boom de l’intelligence artificielle. Et même si elle est loin du faste et du glamour des méga-entreprises technologiques qui font la une des journaux, les plus grands gagnants du mouvement seront les entreprises qui travaillent sur le back-end.

Cela concerne plus particulièrement les centres de données, qui joueront un rôle de plus en plus important dans le stockage des informations à mesure que l’IA se généralisera. Un nombre croissant d’analystes estiment qu’ils représentent l’un des bénéficiaires les plus négligés de la transition vers l’IA.

« Cette nouvelle architecture de l’IA de nouvelle génération nécessite une mise à niveau d’infrastructures d’un montant d’environ mille milliards de dollars », a déclaré Ted Mortonson, directeur général et stratège technologique chez Baird. « Et c’est encore très tôt. Si vous utilisez l’analogie avec le baseball, nous n’en sommes probablement même pas encore au début du jeu. »

Considérez que Goldman Sachs affirme que la demande énergétique des centres de données devrait augmenter de 160 % d’ici la fin de la décennie, la banque notant qu’une recherche alimentée par ChatGPT consomme jusqu’à 10 fois plus d’électricité qu’une recherche Google de base.

« Ce type de pic de la demande d’électricité n’a pas été observé aux États-Unis depuis le début du siècle », ont déclaré les analystes de Goldman dans un rapport. « Il sera alimenté en partie par l’électrification et la relocalisation industrielle, mais aussi par l’intelligence artificielle. »

Dans le prolongement de cela, la révolution de l’IA pourrait être une aubaine pour un certain nombre d’entreprises du secteur de la construction, des services publics et de l’électricité qui composent le paysage des centres de données. Généralement considérés comme les secteurs les plus ennuyeux et les plus défensifs du marché, ils pourraient offrir certaines des opportunités d’investissement les plus intéressantes.

Les gagnants jusqu’à présent sous le radar

Les entreprises investissent déjà des milliards dans la création de centres de données, et les actions liées à leur construction et à leur alimentation électrique enregistrent des gains démesurés.

Pour commencer, les services publics représentent le troisième secteur le plus performant du S&P 500 au cours des six derniers mois, sur un total de 11. Ce groupe n’est devancé que par les secteurs des technologies de l’information et des services de communication, qui comptent des mastodontes de l’IA pure comme Meta, Nvidia et Alphabet. Normalement, lorsque les valeurs de croissance sont en tête, les secteurs plus défensifs comme les services publics sont ceux qui affichent les pires performances. Ce n’est pas le cas.

En termes de valeur individuelle, Digital Realty Trust, le seul fonds d’investissement immobilier de centre de données coté à la Bourse de New York, a bondi de 38 % au cours de l’année écoulée, tandis que l’ETF Global X Data Center & Digital Infrastructure a grimpé de 12 %. Les rendements de ces deux actions dépassent de loin le gain de 4 % de l’ETF iShares Core US REIT sur la même période.

Les actions qui contribuent à la consommation d’électricité ont également connu une bonne année 2024. Super Micro Computer, dont la technologie de refroidissement liquide a été qualifiée d’indispensable pour le matériel d’IA, a progressé de 200 % depuis le début de l’année. Nvidia est peut-être le roi de l’IA, mais même lui n’a progressé « que » de 150 % en 2024.

Entre-temps, Vertiv — qui fabrique également des équipements d’alimentation et de refroidissement pour les centres de données — a progressé de 80 % cette année. Son gain de 435 % depuis le premier trimestre à succès de Nvidia il y a 13 mois marque une surperformance de 130 points de pourcentage. La domination de l’entreprise lui a récemment valu le label de « véritable chouchou de l’IA » de la Bank of America.

À l’échelle mondiale, les actions des équipements de réseau et d’électricité aux États-Unis, en Corée du Sud, en Inde et en Europe ont augmenté jusqu’à 140 % par rapport aux niveaux du début de l’année, ont déclaré les analystes de JPMorgan dans une étude récente.

Les investisseurs ne sont probablement pas habitués à considérer les actions du secteur de l’énergie et des services publics comme une mine d’or, compte tenu des rendements modestes du secteur au cours de la dernière décennie, selon Travis Miller, stratège en énergie et services publics chez Morningstar. Mais une forte croissance est à venir : l’entreprise s’attend à une croissance de 10 % par an dans le secteur des services publics au cours des 10 prochaines années.

« Je ne pense pas que les investisseurs réalisent pleinement l’impact de la croissance des centres de données », a déclaré Miller à Trading Insider.

Les logiciels laissés pour compte

Alors que les sociétés de matériel informatique traditionnelles et leurs homologues de centres de données et d’immobilier montent en flèche, les actions des logiciels ont été largement laissées dans la poussière.

Cette année, les actions du secteur des technologies matérielles ont surperformé leurs homologues du secteur des logiciels de 30 points de pourcentage, dans un contexte de demande fulgurante d’unités de traitement graphique, de centres de données et d’autres équipements informatiques physiques. Il s’agit d’un renversement à 180 degrés par rapport à la décennie précédente, lorsque les sociétés de logiciels, louées pour leurs marges bénéficiaires élevées et leurs modèles économiques peu gourmands en actifs, ont surpassé leurs homologues du secteur du matériel de plus de 250 points de pourcentage.

Pourquoi ce changement ? Mortonson explique qu’il est difficile pour les entreprises de logiciels de s’appuyer sur l’IA.

« Ce cycle de l’IA de génération concerne l’infrastructure, toute l’infrastructure », a déclaré Mortonson à BI dans une interview, ajoutant que les entreprises de cloud computing devraient dépenser plus de 200 milliards de dollars cette année pour les centres de données. « C’est la puissance, ou le moteur, de l’IA de génération », a-t-il déclaré.

En outre, sur une base de valorisation comparative, les valeurs technologiques traditionnelles associées aux logiciels semblent chères par rapport aux valeurs énergétiques et aux centres de données. Les services publics, quant à eux, semblent sous-évalués d’environ 5 %, a déclaré Miller.

Malgré les performances récentes, il faudra peut-être des années pour que le boom des centres de données atteigne sa pleine maturité. Selon Miller, les centres de données pourraient avoir une influence significative sur les bénéfices des entreprises à partir de 2028. Cela signifie que les investisseurs pourraient attendre un certain temps avant de réaliser pleinement le potentiel de cette activité.

Il existe également le risque que les États-Unis ne construisent pas autant de centres de données que prévu en raison de préoccupations concernant notre capacité énergétique à les prendre en charge, a-t-il ajouté.

Malgré cette perspective, il s’attend toujours à une expansion considérable.

« Cela fait une génération que les services publics n’ont pas eu autant de potentiel de croissance que celui que nous observons au cours des dix prochaines années », a déclaré Miller.