Le S&P 500 s’échange 8 % plus haut qu’avant que la Fed ne commence à relever les taux d’intérêt. Pourquoi c’est surprenant – mais cela ne devrait peut-être pas l’être.

• Le S&P 500 s’échange aujourd’hui 8 % plus haut qu’avant que la Fed ne commence à relever ses taux au printemps dernier.
• Cela est surprenant dans la mesure où des taux plus élevés affectent les bénéfices et la croissance économique et rendent les actions moins attrayantes.
• Les investisseurs parient peut-être que l’inflation est terminée, qu’une récession a été évitée et que les taux baissent.

Le S&P 500 s’échange aujourd’hui 8 % plus haut qu’avant le début de la vague de hausses des taux d’intérêt de la Réserve fédérale au printemps dernier. C’est surprenant pour de nombreuses raisons – mais cela ne devrait peut-être pas l’être.

L’indice boursier américain de référence a clôturé à 4.720 points jeudi, contre 4.358 points le 16 mars de l’année dernière, la veille du début de son dernier cycle de hausses par la Fed. La banque centrale américaine a ensuite relevé son taux directeur de près de zéro à plus de 5,25 % – un sommet depuis 22 ans – en l’espace d’un peu plus de 16 mois. Les taux sont maintenus stables depuis juillet.

La Fed a relevé ses taux en réponse à une hausse historique de l’inflation. La croissance annualisée des prix a atteint l’été dernier un sommet de plus de 9 % en 40 ans, bien au-delà de l’objectif de 2 % fixé par la banque centrale. Des taux plus élevés encouragent l’épargne au détriment des dépenses et rendent les emprunts plus chers, ce qui tend à modérer la demande globale de l’économie et à ralentir le rythme de la hausse des prix.

Les hausses de taux fonctionnent en partie en pressant les consommateurs, les obligeant à consacrer une plus grande partie de leurs revenus mensuels aux paiements les plus importants dus sur leurs cartes de crédit, leurs prêts automobiles, leurs hypothèques et autres dettes. Les ménages américains ont également été confrontés à une flambée des prix de la nourriture, du carburant et des loyers, ce qui a mis à rude épreuve leur budget.

Entre l’inflation des frais de subsistance et l’augmentation du coût de la dette, les consommateurs se sont retrouvés avec moins de revenus disponibles à dépenser en biens et services produits par les entreprises, ce qui a nui aux ventes. Les entreprises ont également vu leurs coûts et leurs paiements d’intérêts grimper, réduisant ainsi leurs marges bénéficiaires.

Les actions d’une entreprise sont généralement évaluées à un multiple de ses bénéfices futurs, ce qui signifie que si les investisseurs s’attendent à ce que ses bénéfices augmentent moins rapidement, voire diminuent, le cours de ses actions devrait baisser. Les actions deviennent également relativement moins attrayantes pour les investisseurs lorsque les taux augmentent, à mesure que les rendements des actifs sûrs comme les comptes d’épargne et les obligations d’État augmentent.

Les actions sont évaluées en fonction de leurs flux de trésorerie futurs. Ainsi, si les investisseurs constatent que les entreprises ont du mal à augmenter leurs prix pour protéger leurs marges bénéficiaires de l’inflation et qu’elles dépensent davantage chaque mois pour couvrir le coût de leur dette, ils réduiront leurs prévisions de flux de trésorerie et attribueront un valeur inférieure de leurs actions aujourd’hui.

De plus, une hausse des taux d’intérêt peut ralentir l’économie à tel point qu’elle entre dans un ralentissement ou une récession prolongée. Les consommateurs ont tendance à réduire leurs dépenses et les investisseurs fuient vers la sécurité lorsqu’ils craignent des difficultés économiques, ce qui constitue une autre raison pour laquelle les actions ont tendance à souffrir lorsque les taux augmentent.

Entre une inflation élevée, une série de hausses de taux rapides et le risque accru de récession, des pressions évidentes s’exercent aujourd’hui sur les actions. D’un autre côté, l’inflation est revenue en dessous de 4 % ces derniers mois, l’économie américaine a connu une forte croissance au troisième trimestre et la Fed a signalé cette semaine qu’elle prévoyait de réduire ses taux à trois reprises l’année prochaine. Les prix boursiers dans les attentes futures peuvent refléter l’optimisme des investisseurs quant au fait que les prix sont sous contrôle, qu’une récession sera évitée et que les taux baisseront bientôt.

Ben Inker, co-responsable de l’allocation d’actifs chez GMO, l’investisseur d’élite Jeremy Grantham, a récemment proposé deux autres raisons pour lesquelles les actions valent plus aujourd’hui qu’il y a quelques années. L’inflation a fait grimper la juste valeur des actions, car les entreprises produisent des biens et des services dont les prix ont grimpé, a-t-il déclaré. L’économie américaine s’est également développée, et les entreprises ont tendance à croître parallèlement à l’économie dans son ensemble, augmentant à nouveau la juste valeur des actions, a-t-il déclaré.

Il peut être choquant de voir le S&P 500 s’échanger 8 % plus haut aujourd’hui, lorsque les taux sont supérieurs à 5 %, que son niveau lorsque les taux étaient presque nuls. Les investisseurs peuvent simplement croire que le pire des problèmes économiques est passé et que l’avenir des actions est si prometteur qu’elles valent davantage aujourd’hui.