Le marché chinois des véhicules électriques pourrait bientôt être confronté à un bilan brutal

Le marché chinois des véhicules électriques est connu pour être extrêmement compétitif, avec environ 123 entreprises se disputant des clients. Les dirigeants et les experts préviennent que le nombre d’acteurs va probablement diminuer dans les années à venir, les vents économiques contraires accentuant la pression sur les constructeurs de véhicules électriques.

Le rapport de l'AIE conclut que le marché chinois des véhicules électriques va probablement se regrouper autour d'une poignée de « champions robustes ».

Certains PDG chinois de véhicules électriques ont fait écho à ce sentiment et se préparent à ce que le patron de Xpeng, He Xiaopeng, a décrit comme un « tour à élimination directe » qui pourrait se terminer par un « bain de sang » avec des prix continuant de baisser même si la croissance ralentit.

« Il n'est pas correct qu'une start-up poursuive l'idéalisme », a déclaré William Li, PDG du rival de Tesla, Nio, lors d'un point de presse en décembre, selon le South China Morning Post.

« Nio, en tant qu'entreprise de véhicules électriques, doit faire face à la sombre réalité et essayer d'esquiver la balle alors que la concurrence sur le marché s'intensifie », a-t-il ajouté.

Une consolidation imminente

Ce pessimisme est enraciné dans l’attente d’un ralentissement du rythme rapide d’adoption des véhicules électriques en Chine cette année, alors que l’économie chinoise est aux prises avec une déflation galopante et une crise immobilière persistante.

Selon l'Association chinoise des voitures particulières, les ventes de véhicules à énergies nouvelles devraient augmenter de 25 % en 2024, contre 36 % l'année précédente.

Deux des plus grands constructeurs automobiles chinois, BYD et Li Auto, ont récemment publié des résultats mitigés au premier trimestre. BYD a vendu 300 000 véhicules électriques à batterie au cours des trois premiers mois de l'année, une baisse par rapport au record de 526 000 du trimestre précédent.

Li Auto, quant à elle, a vu ses ventes de véhicules et son bénéfice net être inférieurs aux objectifs des analystes et a réduit ses objectifs de livraison pour sa nouvelle camionnette électrique à batterie après que celle-ci n'ait pas réussi à se vendre aussi bien que prévu.

Le ralentissement de la demande a déclenché une guerre des prix brutale initiée par Tesla d'Elon Musk. Le constructeur automobile a commencé à réduire les prix de certains de ses modèles chinois en 2022 et a continué depuis, obligeant ses concurrents locaux à riposter et à réduire leurs propres prix pour suivre le rythme.

Cela a également fait craindre une surcapacité, avec des subventions saines pour l’industrie des véhicules électriques conduisant à une surabondance de nouvelles usines construites au cours des dernières années.

Beaucoup d'entre eux sont désormais vides, le Bureau national chinois des statistiques estimant que l'utilisation des capacités dans l'industrie automobile était de 65 % au cours des trois premiers mois de cette année, contre 75 % en 2023 et plus de 80 % avant le Covid-19. pandémie, selon le New York Times.

Cela a exercé une pression financière croissante sur les fabricants chinois de véhicules électriques, dont beaucoup ont accumulé des pertes à mesure qu'ils ont rapidement développé leurs activités.

Nio, par exemple, n'a jamais réalisé de bénéfices et a déclaré une perte de 2,9 milliards de dollars l'année dernière. Son rival Xpeng a enregistré une perte nette plus faible que prévu de 1,41 milliard de yuans (195 millions de dollars) pour les trois premiers mois de 2024, livrant 21 821 véhicules.

Les régulateurs ont émis leurs propres avertissements. Xin Guobin, vice-ministre de l'Industrie et des Technologies de l'information, a mis en garde contre une expansion face à une demande « insuffisante » des consommateurs pour les véhicules électriques et a déclaré que Pékin prendrait des « mesures énergiques » pour s'attaquer à la construction « aveugle » de nouveaux projets de véhicules électriques.

« Il y a beaucoup de sociétés de véhicules électriques en Chine. Le volume moyen par marque est très faible, non durable, et il y aura donc une éventuelle consolidation », a déclaré Stephen Dyer, responsable du conseil automobile et industriel en Asie chez Alixpartners, à Trading Insider.

Dyer a déclaré que la consolidation serait probablement un processus long, les investisseurs et les gouvernements locaux étant réticents à laisser mourir les entreprises de véhicules électriques.

Mais il a ajouté que seule « une poignée » d’entreprises chinoises sont susceptibles de réaliser des bénéfices sur leur activité de véhicules électriques, ce qui signifie qu’une crise est inévitable.

« Parmi les quelque 120 marques de véhicules électriques qui vendent des véhicules électriques en Chine, nous pensons qu'environ 20 à 30 seront probablement financièrement viables à long terme », a-t-il ajouté.

L'océan rouge

Certains signes indiquent que la diminution du troupeau a déjà commencé.

Plusieurs petits fabricants chinois de véhicules électriques ont rencontré des difficultés financières ces derniers mois, notamment la société WM Motor, basée à Shanghai, qui a déposé une demande de pré-restructuration en octobre dernier et la société à l'origine de la marque de véhicules électriques haut de gamme HiPhi, qui a suspendu sa production en février pour au moins six mois.

Entre-temps, Aiways, soutenu par Tencent, serait en train de déplacer ses opérations de la Chine vers l'Allemagne, des sources proches du dossier ayant déclaré à Autocar que cette décision était due à une concurrence intense et à la pression sur les prix dans son pays.

Les fournisseurs de pièces détachées pour véhicules électriques ressentent également la pression, car les constructeurs automobiles mettent plus de temps à payer leurs factures.

Bloomberg a rapporté ce mois-ci que Nio et Xpeng prenaient plus de temps pour régler leurs reçus à payer – ce qui, selon Lin Zhu, consultant d'Alvarez & Marsal, poussait les petits fournisseurs au bord du gouffre.

« Nous avons vu de plus en plus de producteurs de composants automobiles nous contacter pour améliorer leurs performances et certains d'entre eux envisagent de se débarrasser d'activités non rentables », a déclaré Zhu à Bloomberg.

« Les acteurs les plus faibles de la chaîne d'approvisionnement courront un risque élevé d'être exclus du jeu », a-t-elle ajouté.

La souffrance est encore plus grave pour les constructeurs automobiles étrangers, qui ont vu leur position en Chine décliner progressivement au profit des constructeurs locaux.

« C'est une question d'exister en ce moment. Cela devient de plus en plus difficile pour les constructeurs européens en Chine », a déclaré Linda Jackson, PDG de la marque française Peugeot, au Financial Times Future of the Car Summit. Peugeot n'a pas répondu à la demande de commentaires de BI sur la question de savoir si elle vend actuellement des véhicules électriques en Chine.

« Pour y arriver, soit vous entrez dans ce que j'appellerais l'océan rouge (des pertes), soit vous prenez du recul, réduisez votre volume et attendez de voir où va le marché », a-t-elle déclaré.

« Il y aura une consolidation, même sur le marché chinois… une grande majorité des startups chinoises de véhicules électriques ne gagnent pas d'argent », a ajouté Jackson.

Un combat pour survivre

Paul Li, PDG de la société chinoise de technologie EV U-Power, a déclaré à BI que les entreprises chinoises de véhicules électriques devaient modifier leurs modèles commerciaux pour devenir rentables et éviter l'extinction.

Cela signifie développer des véhicules avec une « méthodologie EV », a-t-il déclaré, en donnant la priorité aux véhicules intelligents et aux nouvelles fonctionnalités plutôt qu'en convertissant simplement les véhicules à moteur à combustion en modèles électriques.

Il a également déclaré qu'ils devaient trouver de nouvelles façons de tirer profit de leurs véhicules après l'achat initial, car les véhicules électriques nécessitent moins d'entretien et moins de remplacements de pièces que les véhicules à essence.

« Les constructeurs automobiles peuvent trouver de nombreuses nouvelles façons de réaliser des bénéfices plutôt que de simplement vendre la voiture », a déclaré Li.

« Les batteries peuvent devenir un service, la recharge peut devenir un service, la finance, l'assurance et la conduite autonome peuvent toutes devenir un service », a-t-il ajouté.

En fin de compte, le plus grand défi auquel sont confrontés les fabricants chinois de véhicules électriques est de se différencier de la centaine d'autres entreprises qui se battent pour les clients – et jusqu'à ce qu'ils le fassent, la guerre des prix continuera probablement, a déclaré Stephen Dyer d'AlixPartners à BI.

« La plupart des entreprises ne sont pas clairement différenciées. Et si votre produit n'est pas différencié, cela va se terminer par une guerre des prix », a-t-il ajouté.