L’adjoint de Warren Buffett n’est pas dans « The Big Short » comme Michael Burry – mais il a également parié contre la bulle immobilière et s’est entretenu avec Michael Lewis

• « The Big Short » mettait en vedette Michael Burry et d’autres qui pariaient que la bulle immobilière du milieu des années 2000 allait éclater.
• Todd Combs, aujourd’hui adjoint de Warren Buffett, a également repéré des drapeaux rouges et parié sur un crash.
• L’auteur Michael Lewis a téléphoné à Combs pour parler de son pari immobilier tout en recherchant « The Big Short ».

Michael Burry et les autres stars de « The Big Short » n’ont pas été les seuls investisseurs à découvrir les actifs toxiques qui sous-tendent la bulle immobilière du milieu des années 2000 et à parier sur son effondrement spectaculaire. Todd Combs, l’un des deux gestionnaires d’investissement de Warren Buffett, a également repéré les fissures et en a parlé à l’auteur Michael Lewis, a-t-il révélé lors d’un récent épisode du podcast « Art of Investing ».

Avec Ted Weschler, Combs gère une partie du portefeuille d’actions de Berkshire Hathaway, d’environ 350 milliards de dollars, ainsi que d’autres investissements. Avant de rejoindre le conglomérat de Buffett fin 2010, il dirigeait un fonds spéculatif nommé Castle Point Capital qu’il avait lancé en novembre 2005.

Au cours de ses six premiers mois à Castle Point, Combs a imprimé des milliers de pages de documents de titrisation de Countrywide, de Long Beach Mortgage de Washington Mutual et d’autres prêteurs hypothécaires.

« J’en avais littéralement partout dans mon bureau, et je restais là jusque tard dans la nuit et je passais en revue ces choses », a-t-il déclaré, « pour déterminer quelle tranche de ces titrisations allait être détruite ».

« C’est une personne étrange qui veut faire quelque chose comme ça », a poursuivi Combs, notant qu’il aimait le processus consistant à examiner les états financiers et à découvrir les signaux d’alarme. « Il s’agit de résoudre le puzzle. C’est là que j’ai le vertige en pensant à Castle Point. »

Pendant la bulle immobilière, les sociétés de Wall Street ont regroupé des prêts hypothécaires sûrs et risqués dans des titres que les agences de notation ont qualifiés à tort de qualité d’investissement. Les fonds de pension et d’autres sociétés d’investissement conservatrices ont ensuite acheté ces titres adossés à des créances hypothécaires, estimant qu’ils étaient solides alors qu’en réalité ils étaient très dangereux, ce qui a ouvert la voie à une crise financière mondiale une fois la bulle immobilière éclatée.

« Oh mon Dieu, ces garants financiers emballent tout ça », se souvient Combs lorsqu’il a découvert ce qui se passait. « Je l’ai compris. Et peu de gens l’avaient compris à ce moment-là. »

Combs a raconté une anecdote qu’il n’avait partagée qu’avec une dizaine de personnes avant la conversation en podcast. Lui et 21 autres personnes, dont Seth Klarman du groupe Baupost, ont eu un appel en 2007 avec un groupe de titrisation au sein de Bear Stearns qui était en train de faire faillite.

« Ils allaient nous baiser », a déclaré Combs, « et nous étions de l’autre côté de cette histoire, étant petits. » Lui et Klarman ont rapidement téléphoné à la Securities and Exchange Commission pour se plaindre des actions de Bear Stearns et menacer de poursuivre en justice et de porter leur cas jusqu’à la Cour suprême si nécessaire.

« Le point fort de l’histoire est que Michael Lewis a obtenu cette liste d’une manière ou d’une autre », a déclaré Combs. L’auteur l’a appelé à l’improviste après avoir appris qu’il était en communication, et ils ont parlé pendant environ 45 minutes. Lewis a déclaré qu’il travaillait sur un livre sur toute la situation qui allait devenir « The Big Short ».

« Je ne veux pas figurer dans ce livre », se souvient Combs avoir dit à Lewis. « Je ne veux aucune attention. »

« Il a dit : ‘Oh, ne vous inquiétez pas, vous ne le serez pas' », se souvient l’investisseur. « Il dit : ‘Tu as l’air trop normal.' »

Combs a terminé l’histoire en disant qu’il aimait être « un petit morceau » de l’histoire fascinante derrière « The Big Short ».

Lewis semble avoir décidé que Burry, aux yeux de verre, amoureux du heavy metal et socialement maladroit, et Steve Eisman, Danny Moses et Greg Lippmann, constituait des protagonistes plus convaincants que Combs. Maintenant que Combs travaille pour Buffett, il n’est certainement pas invraisemblable qu’il figure un jour dans un autre livre de Lewis.