La start-up de technologie de défense Blue Halo fabrique des lasers qui tirent sur des drones depuis le ciel. C’est ainsi que l’armée les a achetés.

Moneymaker dirige Blue Halo depuis maintenant cinq ans. Durant cette période, et avec le soutien de la société de capital-investissement Arlington Capital Partners, elle a conçu, testé et mis en service le premier système d'arme laser majeur de l'armée. Il s’agit d’un taux de redressement rapide, pratiquement inconnu des entreprises de défense les plus importantes et mieux établies.

Après avoir obtenu un contrat d'un milliard de dollars auprès du Pentagone cette année, Blue Halo livre désormais son système de laser palettisé à haute énergie (P-HEL) à l'armée, leur permettant de faire exploser des drones dans le ciel avec une précision extrême alimentée par l'IA.

Mais il n'y a pas que les lasers. Blue Halo produit également des systèmes autonomes, des technologies de lutte contre les drones, des technologies spatiales et des solutions de cyberguerre, tous soutenus par son logiciel d'apprentissage automatique Metis.

« Si vous examinez notre portefeuille d'activités et d'offres, il y en a très peu [competitors] cela peut nous rivaliser dans cette totalité », a déclaré le PDG Jonathan Moneymaker à BI.

La startup basée en Virginie n'est pas tout à fait au niveau des licornes des technologies de défense comme Shield AI, Anduril ou Epirus – qui mordent de plus en plus les talons des leaders de la défense – mais après une fusion cette année avec Eqlipse Technologies, Blue Halo approche à grands pas. 1 milliard de dollars de chiffre d'affaires et compte 2 400 employés répartis dans 11 États.

Et les contrats continuent d'affluer. Cette semaine, elle a obtenu un contrat de 95,4 millions de dollars avec le Space and Missile Defence Command (SMDC) pour développer des prototypes de solutions à énergie dirigée (DE).

Alors que le ministère de la Défense (DoD) en vient peu à peu à l'idée d'acheter des technologies militaires commerciales, de nombreuses startups technologiques espèrent suivre la même voie, en fournissant des solutions pour la sécurité nationale américaine tout en obtenant une part des 842 milliards de dollars. budget de la défense.

Les experts du secteur ont averti que la complexité légendaire de l’industrie de la défense la rend difficile à pénétrer sur tout autre marché en croissance.

« Les Primes ne sont pas particulièrement innovantes car elles maîtrisent le processus d'acquisition plutôt que le processus technologique. Cependant, les startups manquent de quelques choses », a déclaré à BI Steve Blank, professeur d'innovation technologique de la Défense à Stanford et créateur de la méthode Lean Startup.

Ils manquent généralement de stratégie de mise sur le marché et ne comprennent pas la complexité d'obtenir une commande du ministère de la Défense, a déclaré Blank.

Le DoD achète pour satisfaire ce qu'on appelle une exigence, lorsque quelqu'un a spécifiquement demandé quelque chose. La rédaction de cette exigence est un long processus qui se prépare généralement à aider, a expliqué Blank. Les startups n’ont souvent aucune idée de ce processus et sont complètement hors du courant.

Vient ensuite le processus d'acquisition proprement dit, qui peut prendre deux ou trois ans avant même d'apparaître dans un budget – un problème si vous êtes une startup ayant besoin d'un flux de commandes et de liquidités pour satisfaire vos investisseurs.

« Si vous ne comprenez pas ce processus, alors les nombres premiers ont tendance à gagner », a déclaré Blank à BI.

Contrairement aux nombreuses entreprises technologiques de la Silicon Valley qui s’intéressent à la défense, Blue Halo a ses racines de l’autre côté : Moneymaker a passé les 25 dernières années dans l’industrie de la défense.

C'est ce savoir-faire privilégié, combiné aux vitesses opérationnelles typiques du monde de la technologie, qui, selon Blue Halo, a permis son succès.

« Nous avons l'expérience, le savoir-faire et la sophistication de certains des principaux acteurs traditionnels de notre secteur, mais nous avons la rapidité et l'esprit entrepreneurial et innovant de certains des nouveaux entrants. »

Ce qui a été essentiel, a déclaré Moneymaker, est de comprendre non seulement ce dont l'armée a besoin, mais aussi comment gagner la confiance des responsables de la défense et naviguer dans le processus d'approvisionnement pour le mettre entre leurs mains.

La Silicon Valley est confrontée à « quelques courbes d'apprentissage » à cet égard, a-t-il noté.

Souvent, les entreprises technologiques disposent d'une technologie révolutionnaire exquise, mais ce n'est pas réellement ce dont l'armée a besoin, ou elle sera incroyablement difficile à mettre en œuvre, a-t-il déclaré à BI.

« Savoir où cela est applicable et où cela ne l'est pas est extrêmement important. Franchement, si vous n'avez pas grandi dans cet environnement, cela prend parfois un peu plus de temps pour vous familiariser », a déclaré Moneymaker. « Nous écoutons mieux que beaucoup de nos concurrents. »

Un autre facteur que Moneymaker considère comme un avantage est le manque d'ego de Blue Halo dans la Silicon Valley.

« Nous dirigeons sans ego », a déclaré le PDG de Blue Halo. « Nous avons tous fait des choses passionnantes au cours de notre carrière, mais il s'agit ici de faire partie de quelque chose de plus grand. »

Mais malgré ses connaissances approfondies de l'industrie et sa base à Arlington, il existe encore certains aspects de Blue Halo qu'il partage avec la technologie traditionnelle – comme un nom de communauté d'entreprise quelque peu grinçant : Halo Nation.

Ensuite, comme toute startup à succès, elle envisage une introduction en bourse, dans l’espoir d’être prête d’ici un an. Si tout se passe comme prévu, « l’anneau de protection » que Moneymaker dit que Blue Halo représente ne fera que s’agrandir.