La Fed a de très bonnes raisons de maintenir ses taux élevés plus longtemps

• Les marchés s’attendent à de multiples baisses de taux de la part de la Fed en 2024, mais il est toujours possible que ces taux restent élevés.
• L’économie connaît une croissance supérieure à la tendance, le chômage est faible et les nouvelles données sur l’inflation sont arrivées plus chaudes que prévu.
• Les responsables de la Fed ont déclaré récemment que l’inflation était toujours sur la bonne trajectoire.

À la fin de l’année dernière, les actions s’envolaient, le marché du travail restait robuste, les consommateurs dépensaient toujours et le discours sur la « désinflation immaculée » semblait totalement intact. Les baisses de taux de la Réserve fédérale semblaient imminentes, certains à Wall Street prévoyant jusqu’à six baisses à partir de mars.

Pourtant, Jerome Powell et ses collègues des banques centrales ont rejeté ces prévisions, et les marchés ont repoussé leurs prévisions de baisse des taux jusqu’en 2024.

Les données économiques de cette semaine ont une fois de plus tempéré l’optimisme.

Mardi, l’inflation en janvier s’est établie à 3,1 % sur un an, au-dessus des 2,9 % attendus, selon le Bureau of Labor Statistics. Par rapport au mois précédent, l’IPC a augmenté de 0,3 %, soit plus que les 0,2 % prévus.

Et l’indice des prix à la production pour janvier s’est inscrit vendredi à 0,3%, supérieur à la hausse attendue de 0,1%.

Ces données surviennent alors que les actions continuent d’atteindre des sommets sans précédent et que les crypto-monnaies montent en flèche comme en 2021.

La masse salariale non agricole a également augmenté en janvier et le chômage se rapproche de ses plus bas historiques. La croissance économique américaine continue elle aussi de dépasser les attentes, et les chercheurs de la Fed d’Atlanta ne s’attendent pas à un ralentissement du PIB.

Pendant ce temps, le marché immobilier ne s’est pas encore détendu. Le prix d’une maison typique aux États-Unis a grimpé de 47 % depuis 2019, selon l’indice national des prix des maisons S&P CoreLogic Case-Shiller.

« L’économie est saine, la stabilité des prix est en vue, mais il reste encore du travail à faire », a déclaré vendredi la présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, dans un discours. « Pour terminer le travail, il faudra du courage. Nous devrons résister à la tentation d’agir rapidement lorsque la patience est nécessaire et être prêts à réagir avec agilité à mesure que l’économie évolue. »

À ce propos, il y a un mois, les marchés donnaient une probabilité de 77 % d’une baisse d’un quart de point en mars. Ce chiffre a depuis plongé en dessous de 10 %, selon l’outil FedWatch de CME.

Les arguments en faveur d’un niveau plus élevé et plus longtemps

Joe Seydl, économiste principal chez JPMorgan Private Bank, a déclaré à Trading Insider qu’il voyait une probabilité de 15 % ou moins d’une nouvelle hausse des taux, mais que la réduction des taux était « essentiellement facultative » cette année. Il pense que l’économie continuera probablement à croître indépendamment des ajustements politiques.

« Nous ne nous attendons pas à ce que la Fed réduise ses taux simplement parce que les marchés s’y attendent », a déclaré Seydl. « Ils peuvent s’opposer aux prix du marché lorsqu’ils estiment que cela est approprié. Si je devais spéculer, je dirais que la principale raison pour laquelle ils veulent probablement commencer à réduire les taux est que le fait de maintenir des taux trop élevés pendant trop longtemps pourrait commencer à fausser l’activité d’investissement dans l’économie, ce qui pourrait avoir des conséquences négatives à long terme sur l’offre. »

Jimmy Chang, directeur des investissements du Rockefeller Global Family Office, a déclaré à Trading Insider qu’il serait difficile pour la Fed de réduire ses taux dans le contexte actuel.

« Sur la base de toutes les données, cela ne justifie pas vraiment une baisse des taux », a déclaré Chang, ajoutant que même les difficultés de l’immobilier commercial ne justifieraient pas un assouplissement de la politique.

Selon lui, la Fed n’agira que lorsque le taux de chômage dépassera 4% pendant plusieurs mois consécutifs, ce qui signalerait le début d’une récession.

« Si la Fed assouplit ses mesures prématurément, elle court le risque de raviver à nouveau les pressions inflationnistes à l’avenir », a déclaré M. Chang. « C’est la dernière chose que veut la Fed, compte tenu de la façon dont sa crédibilité a été mise à mal en 2021 et 2022. »

Refroidissement inégal

Il est possible que l’effet cumulé du cycle de hausse des taux de la Fed ne se soit pas encore pleinement fait sentir dans l’ensemble de l’économie. L’idée derrière le resserrement de la politique monétaire est de freiner l’inflation en réduisant les dépenses et la croissance, et sur la base de l’objectif de 2 % de l’IPC de la Fed, il reste encore du travail à faire.

Mercredi, le président de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, a déclaré que l’inflation évoluait toujours dans la bonne direction, malgré la dernière hausse.

« Nous pouvons toujours être sur la bonne voie même si nous connaissons des augmentations et des hauts et des bas », a déclaré Goolsbee lors d’un discours au Council on Foreign Relations.

Jay Woods, stratège mondial en chef de Freedom Capital Markets, a adopté une position similaire : l’économie se refroidit, mais pas aussi rapidement que beaucoup l’espéraient. Il a déclaré qu’une hausse significative de l’IPC ou du PCE – l’indicateur d’inflation préféré de la Fed – pourrait consolider l’argument d’une hausse plus longue, mais jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit.

« Nous sommes toujours dans le camp de l’atterrissage en douceur », a déclaré Woods à Trading Insider. « Les choses ne se dérouleront peut-être pas aussi bien que les gens le pensent, mais même l’idée d’une nouvelle hausse des taux nécessiterait un choc extrême pour le système. »

La prochaine décision de la Fed

Les arguments en faveur du maintien des taux inchangés ont pris de l’ampleur ces dernières semaines, mais les marchés et la Fed s’attendent à terme à une baisse des taux d’intérêt en 2024. Les projections du CME et les propres projections des diagrammes en points des décideurs le disent.

Powell s’est montré fiable et transparent ces derniers mois quant aux perspectives de la banque centrale, et les marchés ont réagi par de forts rebonds boursiers.

Le rapport sur l’emploi de janvier et la hausse de l’IPC ont alimenté les craintes d’une surchauffe de l’économie, mais les données sur les ventes au détail publiées jeudi ont repoussé cette idée. Les données de janvier ont été plus faibles que prévu, en baisse de 0,8% d’un mois à l’autre, contre une baisse attendue de 0,3%.

Ce résultat implique que le consommateur résilient commence à craquer, mais les marchés l’ont largement ignoré. Un détail troublant dans le communiqué est que les dépenses en nourriture et en boissons ont en fait augmenté de 0,7 % par rapport à décembre, ce qui ne semble guère être une récession.

« Nous mettons en garde contre une réaction excessive à cela, tout comme nous avons mis en garde contre l’idée selon laquelle les données sur l’emploi et l’inflation pourraient changer la donne », écrivent jeudi les analystes de Bank of America dans une note. « Les données de janvier ont été bruyantes. En faisant abstraction de ce bruit, nous restons à l’aise avec notre récit d’un léger ralentissement de l’activité économique, avec un risque pour nos prévisions de base toujours légèrement orientés à la hausse. »

Bank of America prévoit que la première réduction n’aura probablement lieu qu’en juin, et que les décideurs politiques pourraient choisir de réduire les taux « plus tard et plus rapidement ».

Woods, pour sa part, s’attend à une réduction d’un quart de point.

« La Fed a une marge de manœuvre pour réduire ses taux au moins une fois », a-t-il déclaré. « Je ne m’attends pas à une augmentation spectaculaire des pressions inflationnistes. Je pense que le chômage va augmenter, ce qui devrait leur donner la possibilité de réduire leurs dépenses et de ne pas être remis en question. »