Je suis un fondateur de startup palestinienne. Je voulais faire ma part pour mon pays d'origine, mais maintenant nous devons partir.
Cet essai tel que raconté est basé sur une conversation transcrite avec Mohammad Alnobani, 34 ans, cofondateur de « The Middle Frame », une startup technologique basée à Ramallah, une ville des Territoires palestiniens. Ce qui suit a été modifié pour plus de longueur et de clarté.
Le 7 octobre vers 1 heure du matin, je suis arrivé à Amman, en Jordanie, sur le chemin du retour vers mon domicile à Jérusalem après un voyage à Belfast, où j'ai assisté au sommet One Young World.
J'ai rencontré mon CTO à l'aéroport ; ils se rendaient à Ramallah, une ville palestinienne de Cisjordanie. Nous avions décidé d'aller ensemble jusqu'aux frontières qui ouvraient à 8 heures du matin
Nous sommes montés dans un bus qui devait faire la navette entre la Jordanie et Israël vers 8h30. Puis, on nous a dit qu'ils fermaient les frontières. Nous avons commencé à vérifier les nouvelles. J'ai lu que le Hamas avait franchi une clôture entourant Gaza.
J’étais extrêmement nerveux – que vous soyez pro-palestinien ou pro-israélien, une fois que vous entendez qu’un événement majeur se produit dans la région, vous savez que la suite ne sera pas bonne.
Nous sommes descendus du bus et sommes retournés à Amman. Nous ne savions pas quoi faire.
J'ai fondé une startup technologique à Ramallah en 2022
Je suis né en Arabie Saoudite mais j'ai grandi en Jordanie. Ma mère est originaire de Naplouse, une ville de Cisjordanie, et mon père a grandi à Jérusalem. J'ai déménagé à Jérusalem à 16 ans et je suis allé à l'université à Ramallah. Après avoir vécu au Qatar et à Londres, je suis retourné à Jérusalem en 2019 et j'ai créé une agence de publicité avec mon frère en 2020, dont j'ai fait partie jusqu'en janvier 2022.
En février 2022, j'ai créé « The Middle Frame », une plateforme d'images de stock, avec ma partenaire commerciale Raya, une photographe rencontrée à Boston lors d'une bourse d'entrepreneuriat en 2021.
Raya m'a dit qu'elle souhaitait créer une plate-forme d'images authentiques du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord.
Je savais d'où venait Raya. À l’époque où je travaillais dans la publicité, les créatifs avaient toujours du mal à trouver des images représentant fidèlement les cultures locales des régions arabes sur des plateformes internationales comme Shutterstock et Getty Images.
Plus de 1 800 contributeurs sont inscrits sur notre plateforme. Les photographes téléchargent leurs propres images, que nous modérons.
La scène des startups palestiniennes
Notre entreprise est basée à Ramallah, où vit Raya. Nous connaissons tous les deux la ville ; c'est là que je suis allé à l'université et la moitié de ma famille y vit. Il était logique pour nous, du point de vue des coûts, de travailler localement et d'y implanter notre entreprise.
La communauté des startups palestiniennes est très petite. Je pense que beaucoup de gens dans le monde ne savent pas que cela existe. Il est très facile d'y entrer et c'était comme un bon environnement pour trouver nos marques.
Je savais qu’il n’y avait presque aucune stabilité politique et économique dans la région, mais comme c’était mon pays d’origine, j’avais le sentiment que je devais essayer de faire ma part. Si créer une entreprise à Ramallah pouvait bénéficier à la communauté en créant des emplois et en développant davantage la scène des petites startups là-bas, nous voulions essayer.
Nous voulions intégrer des membres palestiniens de l’équipe pour leur donner de l’expérience dans une startup technologique, mais nous avions du mal à recruter des personnes en raison du conflit en cours.
Moi et Raya sommes les deux seuls à travailler à temps plein pour « The Middle Frame », mais nous avons un CTO et un développeur Web à temps partiel qui sont tous deux palestiniens, ainsi que six employés à temps partiel en Égypte.
En tant que plateforme d'images de stock, nous souhaitions fournir aux photographes locaux un revenu passif provenant du partage de leurs images.
Nous ciblons les agences de publicité et les médias qui peuvent télécharger nos images, mais comme la population palestinienne et le marché sont petits, nous avons estimé qu'il y avait une limite à notre croissance et à notre évolutivité. Seule une poignée d’entreprises et de publications utiliseraient les images.
Étant donné que la communauté des startups est également petite, il n'y a pas autant d'opportunités de collaborer avec d'autres startups ou d'acquérir des connaissances auprès d'elles. Il n’existe qu’un seul VC et aucun accélérateur de startups mature.
Nous avions prévu de nous développer sur un marché plus vaste à terme.
Nous étions déterminés à continuer à travailler malgré les incertitudes causées par le conflit
Durant la première semaine qui a suivi les événements du 7 octobre, j'ai consulté l'actualité quotidiennement. Le réveil était un combat. Des gens vivant en Europe et aux États-Unis m'ont invité à des cercles de guérison, mais je n'étais pas encore prêt à parler de la situation.
Le 9 octobre, j'ai reçu un appel avec Raya, qui était avec sa famille à Ramallah, et notre CTO, qui était avec moi en Jordanie, pour discuter des prochaines étapes. Nous avions mené de petites campagnes publicitaires tests pour « The Middle Frame » et étions censés lancer des campagnes plus importantes en octobre, mais nous avons décidé que, d'un point de vue éthique, cela ne nous semblait pas correct. Nous avons arrêté nos efforts publicitaires jusqu'en février.
Nous avons pris une capture d'écran de l'appel pour affirmer que nous continuerons à travailler même dans les moments les plus difficiles. Lorsque « The Middle Frame » traverse une période difficile dans le futur, nous pouvons revenir sur cette capture d'écran.
Raya et moi avons parlé de la possibilité qu'elle déménage en Jordanie, mais elle a dit que ce ne serait pas facile – ses enfants et son mari vivent à Ramallah – et la conversation n'a abouti à rien à ce moment-là.
Nous pensons aux personnes qui meurent et aux luttes auxquelles notre peuple est confronté. Étant dans l'industrie des médias, nous documentons la vie dans la région. Il n'est pas facile pour nous d'ignorer ce qui se passe.
Nous connaissons d’autres cofondateurs de startups de Gaza dont les immeubles de bureaux ont été bombardés et qui ont officiellement cessé de travailler. Un cofondateur que j'ai rencontré en Jordanie l'année dernière a été tué – c'était la nouvelle la plus difficile que j'aie jamais reçue de ma vie.
Nous prévoyons maintenant de déménager aux Émirats arabes unis
Durant la guerre menée par Israël contre Gaza qui a suivi l'attaque du 7 octobre, l'ensemble de l'économie palestinienne a été confrontée aux conséquences. Les ventes de Middle Frame s'étaient complètement arrêtées dans la région.
En raison de la situation, j'ai pris la route. Depuis octobre, je suis en Egypte, à Dubaï, à Jérusalem et à Ramallah. J'étais en Jordanie jusqu'à fin janvier et nous avons dans un premier temps décidé de concentrer nos efforts sur le marché jordanien. J'ai rencontré des clients potentiels, comme des agences de publicité et de presse, et j'ai présenté mon projet à des investisseurs potentiels.
Nous ne savons pas ce que l'avenir nous réserve. Nous avons pris un risque en opérant à Ramallah pendant près de deux ans, mais nous savions que nous devions reconnaître qu'il n'y avait plus de place pour la croissance et ne plus risquer l'argent de nos investisseurs dans un marché rempli d'incertitude.
Récemment, les attaques des colons israéliens en Cisjordanie ont été très fréquentes. À la mi-avril, je revenais d'un mariage et je suis resté coincé dans un village pendant des heures parce que les colons bloquaient la route. C’était la même nuit que l’Iran a tiré sur Israël ; ça m'a vraiment frappé que nous ne puissions pas rester ici.
Nous avons discuté si nous étions prêts à déménager. Nous savons que les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite sont des marchés plus importants et nous pensons que les Émirats arabes unis – où je pense qu’il existe un marché commercial très diversifié – seraient le meilleur endroit où nous adresser.
Nous attendons des nouvelles d'un investisseur local, mais Raya, notre CTO, et moi espérons déménager à la fin de cette année. Heureusement, le mari de Raya est compréhensif et ouvert au déménagement.
Nous espérons revenir dans le futur
Si j'avais lancé « The Middle Frame » ailleurs, nous aurions pu croître plus rapidement et lever davantage d'investissements, mais je ne regrette pas ce que nous avons fait.
À l’avenir, lorsque notre activité sera stable sur un autre marché, nous pourrions peut-être avoir une activité plus petite sur le marché palestinien.
L’écosystème palestinien des startups a besoin de plus d’exemples de startups à succès dans la région au sens large pour soutenir les startups en Palestine et de plus d’organismes d’investissement pour soutenir les startups en phase de démarrage.
Parce que la communauté des startups palestiniennes est si petite, nous avons dû appeler des investisseurs et des fondateurs de startups d'autres pays pour obtenir du soutien et des conseils ; cela nous a poussé à établir des liens à l’échelle internationale et cela nous a rendus plus résilients.
Cependant, il est important de prendre une minute pour effectuer un zoom arrière et avoir une vue d’ensemble. Certains jours, vous vous réveillez avec une actualité douloureuse à voir et à entendre, ce qui rend votre journée 10 fois plus difficile à gérer.
