Il fut d’abord enseignant. Il était alors le plus grand titan technologique de Chine. Maintenant, rencontrez Jack Ma 3.0, un agriculteur de haute technologie.

• Trois ans après avoir critiqué les régulateurs chinois, le cofondateur d’Alibaba, Jack Ma, reste toujours discret.
• Autrefois figure emblématique de la technologie chinoise, ses paroles ont provoqué la colère de Pékin et précipité une répression contre son empire commercial.
• Depuis, Ma est occupé à parcourir le monde pour étudier l’agriculture de haute technologie et se préparer à la prochaine phase de sa vie.

Le cofondateur d’Alibaba, Jack Ma, était autrefois l’affiche invincible de la technologie chinoise.

Franc et flamboyant, l’entrepreneur technologique était présent partout, des médias aux conférences en passant par les événements de l’entreprise.

Avisé et extraverti – vous vous souvenez de la fois où il a dansé sur Michael Jackson devant des milliers de personnes ? — Ma a charmé des millions de personnes à travers le monde en apparaissant comme l’antithèse de l’exécutif chinois typique et étroit, désireux de suivre la ligne du Parti communiste. En bref, Ma – lui-même membre du parti – semblait plus américain que chinois.

Mais après que Ma ait critiqué les régulateurs chinois, il a disparu de la scène publique fin 2020 et Pékin a réprimé ses entreprises. Comme beaucoup d’autres PDG chinois avant lui, Ma a disparu après avoir perdu les faveurs du parti, prouvant que personne n’est au-dessus du régime du président Xi Jinping.

Depuis sa confrontation avec Pékin, la localisation de Ma et ce qu’il a fait ont fait l’objet de spéculations publiques généralisées et de gros titres des médias mondiaux – provenant de publications sur les réseaux sociaux, de visites inopinées et d’informations de sources anonymes.

Maintenant, il semble que Ma lance une version actualisée de lui-même, dans ce que vous pourriez appeler Jack Ma 3.0.

Jack Ma 1.0 : un enseignant en difficulté qui voulait entrer sur la scène technologique

Il est facile de comprendre pourquoi Ma est si populaire aux États-Unis et en Chine. Conte classique de la misère à la richesse, l’histoire de la vie de Ma résonne bien auprès des masses.

Ma, dont le nom de naissance était Ma Yun, est née dans une famille pauvre de Hangzhou, en Chine.

Il n’a pas excellé à l’école. Il a échoué deux fois à ses examens d’entrée à l’université avant de réussir sa troisième tentative et d’entrer à l’Institut des enseignants de Hangzhou.

Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1988, il a postulé à des dizaines d’emplois – avec un nombre égal de refus, y compris chez KFC – avant d’être finalement embauché comme professeur d’anglais.

Maman a dit qu’il aimait son travail, mais qu’il ne payait que 12 dollars par mois. Il a également été ouvert sur les échecs qu’il a rencontrés tout au long de sa carrière.

« En tant que jeune garçon, même aujourd’hui, je n’aurais jamais pensé que je serais ici », a déclaré Ma lors du Forum économique mondial de Davos, en Suisse, en 2018. « Quand j’y repense, chaque problème que j’ai rencontré quand j’étais enfant m’a été bénéfique. « 

Il a lancé sa propre entreprise de services de traduction en 1994 et, après un voyage d’affaires aux États-Unis en 1995, il a lancé une entreprise numérique dès les débuts d’Internet.

Sa première entreprise – China Pages – a échoué, mais il a réuni un groupe de 17 amis en 1999 pour créer Alibaba. Le site qu’ils ont lancé a permis aux exportateurs de lister leurs produits directement sur la plateforme, faisant ainsi entrer la Chine dans l’ère du commerce électronique.

Même si Ma est sans doute l’entrepreneur Internet le plus prospère de cette génération, il a lancé Alibaba sans aucune connaissance en marketing ou en informatique.

Mais ses débuts en tant qu’enseignant lui ont appris à rallier les troupes, à identifier et cultiver les talents, à déléguer le travail et à tracer la direction d’Alibaba, a-t-il déclaré à Davos en 2018.

« Il était plus un enseignant qu’un manager », a déclaré Brian Wong, le 52e employé d’Alibaba, à Trading Insider à propos du style de gestion de Ma. Wong a passé près de deux décennies chez Alibaba au cours de trois périodes d’emploi distinctes, de 1999 à 2020. Plus récemment, il était vice-président du groupe de l’entreprise et reste conseiller auprès d’une unité d’Alibaba axée sur l’éducation et la formation.

« Jack a un aspect de lui qui exprime ce qu’il pense », a déclaré Wong. « Pour l’essentiel, c’est un atout positif en termes de façon dont il a bâti l’entreprise. »

Jack Ma 2.0 : un dirigeant sortant de Big Tech – jusqu’à ce qu’il ne le soit plus

En tant qu’entrepreneur Internet, Ma a joué un rôle central dans la direction de l’entreprise et son charisme a rassemblé le soutien dont il avait besoin.

« Il est passé maître dans l’art de communiquer une aspiration commune à laquelle tant de gens peuvent s’identifier », a déclaré Wong.

Ma a fondé Alibaba.com en juin 1999. En octobre, la société a réussi à lever 5 millions de dollars auprès du géant de Wall Street Goldman Sachs et 20 millions de dollars supplémentaires auprès de l’investisseur technologique japonais SoftBank.

La culture de travail chez Alibaba était intense, mais Ma était connue pour entretenir un sentiment de plaisir. Au début des années 2000, lors de la création de la plateforme de shopping Taobao, il faisait faire le poirier à ses équipes pendant les pauses pour booster leur énergie.

Alibaba a connu un boom dans les années 2000 en Chine. Au milieu des années 2010, Ma a commencé à rêver au-delà de la Chine.

En 2014, Alibaba a commencé à être coté à la Bourse de New York, faisant de Ma la personne la plus riche d’Asie à la fin de cette année-là, avec une fortune estimée à 25 milliards de dollars.

« Ce à quoi je réfléchis, c’est comment nous pouvons faire d’Alibaba une plateforme pour les petites entreprises mondiales », a déclaré Ma au journaliste Charlie Rose lors du Forum économique mondial de Davos en 2015.

Ma lui-même a côtoyé les plus grands noms du monde des affaires, de la technologie et du gouvernement – ​​de Bill Gates et le PDG de Softbank, Masayoshi Son, jusqu’au président élu de l’époque, Donald Trump.

Mais il y avait un problème : Ma au franc-parler commençait à éclipser ses maîtres politiques à Pékin, comme l’a rapporté le Financial Times en avril 2021.

Certains de ses propos pourraient également être potentiellement embarrassants pour Pékin, a déclaré au média une personne proche du gouvernement de Hangzhou.

Après que Ma ait ouvertement dénoncé les régulateurs chinois en octobre 2020 pour avoir étouffé l’innovation, Pékin a perdu patience. Ce qui suivit fut une période prolongée pendant laquelle il fut, aux yeux du public, invisible.

Jack Ma 3.0 : un titan agricole de haute technologie

Ma était déjà à la retraite d’Alibaba depuis environ un an lorsqu’il a disparu.

Même s’il restait discret, Maman restait occupée. Au cours des deux dernières années, il a été repéré dans divers instituts du monde entier spécialisés dans l’agriculture de haute technologie.

En octobre 2021, Ma était en Espagne pour étudier l’agriculture et la technologie liées aux problèmes environnementaux. Il s’est également rendu au Pays-Bas, Japonet Thaïlande pour étudier l’agrotechnologie.

En mai, le Tokyo College annoncé que Ma occuperait un poste d’enseignant tout en faisant des recherches sur l’agriculture et la production alimentaire durables.

En janvier, il était en Thaïlande, où il a dîné avec Supakit Chearavanont, président du groupe Charoen Pokphand, un important groupe producteur d’aliments pour animaux.

Son côté entrepreneurial semble également être de retour – ou peut-être n’a-t-il jamais disparu.

En novembre, Ma a constitué une société appelée « Hangzhou Ma’s Kitchen Food », selon rapports des médias. L’entreprise est impliquée dans la vente d’aliments préemballés ainsi que dans la transformation et la vente au détail de produits agricoles, selon le South China Morning Post.

Maman n’a pas expliqué publiquement pourquoi il se lance dans l’agriculture. Il n’a pas répondu à la demande de commentaires de BI envoyée via sa fondation personnelle.

Wong a déclaré à BI Ma avait toujours été ému par la façon dont l’économie numérique aidait à connecter les communautés rurales aux opportunités de croissance. Sa fondation soutient également les éducateurs de ces communautés.

L’agriculture est donc une extension de la reconnaissance de Ma selon laquelle il existe des problèmes tels que le changement climatique, la rareté et les inégalités qui doivent être résolus, avec la technologie comme moteur. » dit Wong.

Ma semble avoir exprimé les mêmes pensées dans un discours vidéo qu’il a prononcé devant les enseignants ruraux en août, a rapporté le SCMP. Ses paroles montrent que même s’il tourne son attention vers un nouveau secteur, le même penchant entrepreneurial dont il a toujours fait preuve est toujours là.

« J’ai découvert qu’un endroit qui réussit bien en matière d’agriculture n’est pas nécessairement un endroit avec de bonnes ressources, mais un endroit avec une pensée unique et des gens pleins d’imagination », a-t-il déclaré.

« Les zones rurales ont besoin de technologie, mais je pense que la pensée unique et la créativité sont également importantes », a-t-il ajouté.