Family Dollar a accepté de payer 42 millions de dollars après avoir stocké de la nourriture et des médicaments dans un entrepôt gravement infesté de rongeurs.

Family Dollar, qui appartient à Dollar Tree, a été accusé d’un délit pour avoir frelaté des produits réglementés par la FDA alors qu’ils étaient détenus dans des conditions insalubres dans le centre de distribution de 850 000 pieds carrés.

Le DOJ a déclaré lundi que l’amende et la confiscation de 41,675 millions de dollars constituaient la sanction pénale pécuniaire la plus importante jamais imposée aux États-Unis dans une affaire de sécurité alimentaire.

Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, Family Dollar a admis avoir commencé à recevoir davantage de rapports faisant état de problèmes de souris et de parasites avec les livraisons de l’entrepôt en août 2020. Certains magasins ont signalé que leurs expéditions depuis le centre comprenaient des rongeurs et des produits endommagés par des rongeurs, conformément à l’accord.

Family Dollar a admis que certains de ses employés savaient que les conditions dans l’entrepôt provoquaient la falsification des produits réglementés par la FDA, en violation de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques.

Mais la société a continué à expédier des produits réglementés par la FDA depuis l’entrepôt jusqu’en janvier 2022, a-t-elle admis. Ce mois-là, la FDA a commencé une inspection de l’installation suite à une plainte d’un client. L’inspection de la FDA a révélé la présence de rongeurs vivants et morts, d’excréments et d’urine de rongeurs, d’oiseaux morts et de fientes d’oiseaux, a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse à l’époque.

Lorsque la FDA a fumigé l’entrepôt en janvier 2022, environ 1 270 rongeurs ont été tués, selon l’accord de plaidoyer. Ils utilisaient le système de convoyeurs abandonnés de l’entrepôt pour « voyager librement dans l’établissement », conformément à l’accord de plaidoyer.

Le centre de distribution a expédié des produits réglementés par la FDA à plus de 400 magasins Family Dollar, soit plus de 5 % de son nombre total de magasins. En moyenne, l’entrepôt a expédié 1,3 million de caisses de produits d’une valeur de 32,3 millions de dollars chaque mois, conformément à l’accord de plaidoyer.

En février 2022, l’entreprise a temporairement fermé les magasins desservis par l’entrepôt et a volontairement rappelé tous les médicaments, dispositifs médicaux, cosmétiques et produits alimentaires vendus dans ces magasins depuis janvier 2021. L’entrepôt a fermé plus tard cette année-là.

Selon l’accord de plaidoyer, l’installation fonctionnait depuis 1994, ce qui en faisait le deuxième plus ancien centre de distribution de Family Dollar. C’était aussi le moins productif.

Le paiement de Family Dollar se compose de 200 000 dollars d’amende et de 41,475 millions de dollars de confiscation, jugés comme étant la valeur des produits frelatés réglementés par la FDA détenus dans l’établissement.

« Les consommateurs sont convaincus que les produits achetés dans des magasins de détail tels que Family Dollar sont sûrs », a déclaré Jonathan D. Ross, procureur américain du district oriental de l’Arkansas, dans un communiqué. « Il est incompréhensible que Family Dollar ait eu connaissance des problèmes de rongeurs et de parasites dans son centre de distribution de l’Arkansas, mais ait continué à expédier des produits dangereux et insalubres. »

« Vendre sciemment ce type de produits met non seulement en danger la santé du public, mais érode la confiance des consommateurs dans les produits qu’ils achètent », a ajouté Ross.

Dans une déclaration envoyée à BI, Family Dollar a indiqué qu’elle avait « largement coopéré à l’enquête du DOJ », y compris un rappel volontaire de produits expédiés depuis le centre.

« Même si à notre connaissance aucun consommateur n’est tombé malade en raison des conditions régnant au centre de distribution, 14 recours collectifs de consommateurs ont été intentés contre l’entreprise, et nous sommes parvenus à un règlement provisoire dans ces cas sans aucune reconnaissance de responsabilité ou d’acte répréhensible.

« Nous sommes impatients de mettre ce litige derrière nous afin que nous puissions nous concentrer sur notre activité consistant à fournir des produits abordables à nos clients, avec la qualité et la sécurité au cœur de ce que nous faisons. »

Le PDG de Dollar Tree, Rick Dreiling, a déclaré dans un communiqué que le détaillant avait « travaillé avec diligence pour aider Family Dollar à résoudre ce problème historique et à améliorer considérablement nos politiques, procédures et installations physiques pour garantir que cela ne se reproduise pas ».

Family Dollar a déclaré en octobre qu’elle prévoyait d’ouvrir un centre de distribution « le meilleur de sa catégorie » sur le même site à West Memphis d’ici l’automne 2024. L’intérieur de l’ancienne installation serait entièrement démoli, a-t-il indiqué.