Attention : les vols deviennent de plus en plus cahoteux
L’avion a soudainement chuté de plusieurs mètres, s’est envolé, puis est redescendu. Je retins mon souffle, me préparant à ce que l’inévitable balancement se répète. L’hôtesse de l’air m’a offert un sac à vomi et un sourire conciliant. Les turbulences n’étaient pas de sa faute, ni même de celle du pilote. Pourtant, pendant 20 minutes de mon vol de Denver à mon domicile à Indianapolis, l’avion a été secoué de haut en bas, parfois si violemment que les passagers ont poussé un cri collectif qui m’a secoué – j’ai peur à la fois du vol et des hauteurs – jusqu’au plus profond de moi. Je me demandais si c’était le dernier vol que je prendrais.
Mon expérience n’était pas aberrante. Les turbulences de l’air sont de plus en plus fréquentes et intenses. Lors de ce vol particulier, nous avons ressenti la turbulence des ondes de montagne – les secousses qui surviennent parfois lors du survol de régions montagneuses. D’autres types de turbulences incluent les bosses provoquées par les orages et les turbulences en air clair. Les chercheurs affirment que ce dernier phénomène est en augmentation et qu’il a peut-être rendu mes turbulences habituelles des ondes de montagne encore plus lourdes.
Les turbulences en air clair se produisent sans mauvais temps, sans montagnes ou sans problèmes mécaniques avec un avion. Cela est causé par le cisaillement du vent – des changements soudains de la vitesse du vent souvent associés au courant-jet, une forte bande de vent haut dans l’atmosphère, Isabel Smith, docteur en météorologie. étudiant à l’Université de Reading en Angleterre, me l’a dit. Smith et son conseiller, Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques, ont découvert que depuis 1979 – lorsque les satellites ont commencé à observer l’atmosphère – la turbulence de l’air clair a bondi de 15 %.
Cela a rendu les vols à travers le monde plus cahoteux. En mars dernier, un vol de Lufthansa reliant Austin, au Texas, à Francfort, en Allemagne, était si cahoteux que sept passagers ont été blessés. L’avion a dû être détourné vers Washington, DC.
Le responsable de ces nouvelles turbulences dans le ciel est le changement climatique, a déclaré Smith. À mesure que les émissions de gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, augmentent, les températures mondiales augmentent également, ce qui fait que le courant-jet transporte davantage de cisaillement du vent, ce qui se traduit par des « ralentisseurs dans le ciel » – ou des turbulences. C’est un problème qui ne disparaîtra pas. En 2017, Williams a utilisé des simulations de modèles climatiques pour prédire les futures turbulences. Il a découvert que les turbulences en air clair dans l’hémisphère Nord pourraient tripler au cours des trois à six prochaines décennies. Et à mesure que les émissions augmentent, les turbulences globales augmenteront également. Il s’agit d’un cercle vicieux qui ouvre la voie à une nouvelle réalité pour le transport aérien, déjà en proie à des problèmes depuis le début de la pandémie. Alors la prochaine fois que vous voyagerez, assurez-vous d’emporter votre Ambien, car cela va être cahoteux.
Des ralentisseurs dans le ciel
Voici comment cela fonctionne : à mesure que les émissions de gaz à effet de serre se propagent dans l’atmosphère, les niveaux supérieurs du ciel développent des modèles imprévisibles de points d’air chaud et froid, ce qui rend l’air plus agité pour les avions. La hausse des températures causée par les gaz à effet de serre entraîne également des conditions météorologiques plus extrêmes, ce qui perturbe davantage le courant-jet.
Bill Duncan, responsable des opérations de prévision aéronautique chez The Weather Company, m’a dit que le courant-jet avait changé par rapport à ce que nous avions vu il y a 20 ou 30 ans. « Le jet stream vacille maintenant, pour ainsi dire », a-t-il déclaré. « Vous avez probablement entendu des articles parler de vortex polaire, par exemple. Alors que le jet stream se déforme un peu parce qu’il n’est pas aussi fort que par le passé, vous avez maintenant toute cette énergie associée au jet stream jusqu’à environ 30 000 pieds. Cela permet à l’air plus froid de se répandre vers le sud, ce qui fait que nous assistons à de plus en plus d’événements météorologiques majeurs que par le passé. »
Aucune trajectoire de vol ni aucun aéroport n’est vraiment à l’abri de turbulences croissantes
Cette augmentation des turbulences dans l’air clair amplifie d’autres types de turbulences, comme les turbulences dans l’air des montagnes que j’ai vécues au-dessus de Denver. « Ce type de turbulence est généré par le flux d’air forcé sur un terrain montagneux et devenant très instable, conduisant à des vagues dans l’atmosphère qui peuvent se briser et devenir chaotiques et dangereuses à rencontrer », a expliqué Smith, titulaire du doctorat. étudiant, dit. Compte tenu de sa position sous le vent des montagnes Rocheuses, Denver est un point chaud pour la turbulence des ondes de montagne. Et toute trajectoire de vol qui passe au-dessus d’une zone montagneuse ou le long d’une côte, où les températures peuvent varier de manière inattendue, est sujette aux turbulences.
Après mon dernier vol, Denver ne figure peut-être plus sur ma liste de lieux de vacances. Mais aucune trajectoire de vol ni aucun aéroport n’est vraiment à l’abri de turbulences croissantes. « Tous les types de turbulences aériennes sont susceptibles d’augmenter à l’avenir, en toutes saisons et dans la plupart des endroits du monde », a expliqué John K. Williams, responsable des sciences de l’IA météo chez The Weather Company. « Peut-être même doubler à certains endroits. » Les conditions météorologiques à l’automne et au printemps sont généralement plus stables, donc les conditions de vol sont généralement plus calmes, a déclaré Smith, mais ces saisons pourraient devenir de plus en plus irrégulières à mesure que la pression atmosphérique change.
Un avenir mouvementé
Il est possible que les compagnies aériennes réduisent les risques de turbulences en air clair en évitant complètement les quatre principaux courants-jets de la Terre. Les compagnies aériennes commerciales ont tendance à s’appuyer sur ces couloirs de vent fort pour réduire les temps de vol et la consommation de carburant – un peu comme marcher sur un trottoir roulant. Mais les changements atmosphériques signifient que ces couloirs deviennent plus cahoteux, donc les éviter pourrait entraîner des vols plus fluides. Cependant, les experts avec lesquels j’ai parlé ne pensaient pas que c’était une véritable solution. Sans les jet streams, les vols seraient plus longs et nécessiteraient plus de carburant, ce qui les rendrait plus chers et pires pour l’environnement – ce qui ne serait pas vraiment une option attrayante pour les compagnies aériennes.
Néanmoins, les pilotes devront probablement emprunter des trajectoires de vol différentes pour éviter les turbulences. Duncan a expliqué que les météorologues, les répartiteurs et les pilotes peuvent ajuster une trajectoire de vol en fonction de données météorologiques actuelles. À l’heure actuelle, ces informations arrivent souvent trop tard pour faire une différence, mais à mesure que la technologie de modélisation météorologique s’améliore, cela pourrait changer. Et c’est sur cela que parie John K. Williams.
« Ces dernières années, notre capacité à prédire l’emplacement, le moment et la gravité des turbulences s’est également améliorée, et ces prévisions peuvent être utilisées par les compagnies aériennes et les pilotes pour sélectionner des itinéraires moins cahoteux, ou au moins préparer les passagers et les équipages de conduite à des segments de vol dans des conditions turbulentes. l’air », a-t-il déclaré.
Certains vols pourraient devoir annuler le service de repas, restreindre la capacité des passagers à se lever ou à utiliser les toilettes et limiter la disponibilité des agents de bord.
L’IA est au cœur de ces améliorations. « Les algorithmes d’apprentissage automatique sont utilisés pour trouver des relations entre les conditions météorologiques historiques et les observations de turbulences, et s’améliorent à mesure que davantage de données sont collectées », a expliqué Williams. « Ces algorithmes peuvent ensuite être exécutés en utilisant les dernières données du modèle de prévision météorologique pour identifier les zones de turbulences potentiellement dangereuses. »
Mais même si nous pouvons mieux éviter les turbulences de l’air, nous ne pourrons pas les éviter complètement. C’est pourquoi certaines entreprises retournent à la planche à dessin pour concevoir des avions capables de mieux s’adapter à l’air turbulent. La société suisse Neural Concept, qui utilise des simulations générées par l’IA pour aider les entreprises industrielles à améliorer leur ingénierie, travaille actuellement avec l’avionneur Airbus pour améliorer la conception de ses avions.
Concevoir un avion plus stable dans un air turbulent est délicat car il y a tellement de variables à prendre en compte, m’a dit Pierre Baqué, cofondateur et PDG de Neural Concept. « C’est là que l’IA devient cruciale », a-t-il déclaré. « En appliquant des modèles d’apprentissage profond à la base de données de simulations, les constructeurs aéronautiques peuvent obtenir des informations en temps réel sur la corrélation entre des dizaines de variables statistiquement moyennes qui pourraient avoir un impact sur les turbulences. »
Le projet en est encore à ses débuts, il faudra donc peut-être des années avant de voir les résultats de ce travail dans les avions commerciaux. Et en attendant, l’air imprévisible reste un problème. Selon le National Transportation Safety Board, 163 blessures graves ont été causées par les turbulences depuis 2009. Pour assurer la sécurité des agents de bord et des passagers, certains vols pourraient devoir annuler le service de repas, restreindre la capacité des passagers à se lever ou à utiliser les toilettes et limiter la disponibilité des agents de bord.
« Je prends beaucoup l’avion et je vois des gens se promener tout le temps, même lorsque le panneau de ceinture de sécurité est allumé », a déclaré Duncan. « La turbulence est délicate – parfois, la turbulence peut surgir de nulle part. Et on ne sait jamais quel type de cisaillement cet avion va subir. »
Alyson Smith, directrice générale des programmes de santé émotionnelle et de bien-être chez Delta, a déclaré que les passagers ont de meilleures chances d’éviter un vol turbulent s’ils volent très tôt le matin ou tard le soir. « Les turbulences sont généralement les plus faibles pendant ces périodes », a-t-elle déclaré.
En fin de compte, la chose la plus importante que les passagers puissent faire est d’écouter l’équipage de conduite et de prêter attention au panneau indiquant le port de la ceinture de sécurité. Pour moi du moins, je resterai attaché pendant que je serai dans le ciel.
Michelle Mastro est un écrivain qui couvre le style de vie, les voyages, l’architecture et la culture.
