5 raisons pour lesquelles Airbus est passé du statut d’outsider en difficulté à celui de battant Boeing

• Airbus a remporté plus de commandes que Boeing pendant cinq années consécutives.
• Le constructeur européen s’est imposé aux Etats-Unis en louant gratuitement quatre A300 à Eastern Air Lines.
• La conception révolutionnaire du système de vol électrique de l’A320 et l’échouement du Boeing 737 Max contribuent à dynamiser Airbus.

Boeing a été fondé en 1916, 13 ans seulement après le premier vol des frères Wright. Il faudra encore un demi-siècle avant l’arrivée d’Airbus.

L’Europe voulait contester la domination américaine de l’aviation en créant sa propre entreprise. Les gouvernements français, britannique et allemand ont commencé à planifier en 1967 avant la création officielle d’Airbus trois ans plus tard.

Après des débuts difficiles, Airbus totalise désormais plus de commandes que Boeing depuis cinq années consécutives, avec 2 319 en 2023 contre 1 456 pour la compagnie américaine.

Voici cinq moments clés qui ont permis à Airbus de prendre le dessus.

1. Le pari audacieux de Bernard Lathière sur l’A300

L’A300 n’était pas seulement le premier avion Airbus, mais aussi le premier avion gros-porteur bimoteur au monde.

Lors de son premier vol en 1972, tous les autres avions à double couloir étaient équipés de trois ou quatre moteurs, comme le Boeing 747.

Mais Airbus a eu du mal à remporter des commandes et a continué, même s’il n’a pas obtenu les 75 exemplaires dont il avait déclaré avoir besoin pour commencer à fabriquer l’avion.

Airbus doit beaucoup à un pari audacieux fait par Bernard Lathière, son directeur général de 1975 à 1985.

Eastern Air Lines était l’un des principaux transporteurs américains, mais à la fin des années 1970, elle était aux prises avec de lourdes dettes.

En 1977, Lathière accepte de louer gratuitement à Eastern quatre A300 pendant six mois. Dans le documentaire de 2014 « Airbus vs Boeing : The Jumbo Jet Race », il a déclaré qu’il avait failli être licencié pour cela.

Cela signifiait qu’Airbus avait pris pied sur le terrain de Boeing. Eastern a ensuite commandé 23 A300 pour 778 millions de dollars, satisfait de sa faible consommation de carburant, selon le Washington Post.

2. L’A320 à pilotage électrique

Airbus n’a connu un véritable succès qu’avec l’avènement du monocouloir A320 en 1987.

Alors que le premier avion sortait de l’usine de Toulouse, en France, il était baptisé par le prince Charles et la princesse Diana, signe qu’Airbus ne plaisantait pas.

Mais le véritable génie de l’A320 résidait dans l’utilisation d’une technologie de vol électrique que l’on ne trouvait jusqu’alors que dans les avions de combat et le Concorde.

Il remplace les commandes de vol mécaniques par des systèmes contrôlés par ordinateur pour traiter les commandes des pilotes et est considéré comme plus sûr car il y a moins de points de défaillance.

De plus, c’est moins cher pour les opérateurs car les ordinateurs sont plus faciles à réparer, et moins de pièces et des fils plus légers signifient également une meilleure efficacité énergétique.

L’A320 est devenu le deuxième avion de ligne le plus vendu au monde, derrière le Boeing 737.

3. Subventions gouvernementales

Alors qu’Airbus commençait à devenir une menace pour Boeing, il a commencé à faire l’objet d’une surveillance plus étroite.

En 1993, Bill Clinton avait provoqué des tensions en visitant l’usine Boeing après l’annonce de licenciements, rapportait le Post à l’époque. Le président a imputé à Airbus les difficultés de l’entreprise américaine et a critiqué les milliards de subventions qu’Airbus a reçues des gouvernements européens.

Airbus et les gouvernements ont nié ces affirmations, avant qu’une guerre commerciale ne s’ensuive, les deux parties imposant des droits de douane à l’autre.

Après avoir mené des négociations avec le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne et l’Espagne en 2004, les États-Unis ont déposé une plainte auprès de l’Organisation mondiale du commerce. L’Union européenne a également intenté une action en justice accusant les États-Unis d’accorder des subventions injustes à Boeing, selon Reuters.

Le différend n’a mis pas moins de 17 ans à être résolu.

L’OMC a constaté qu’Airbus et Boeing avaient reçu illégalement des milliards de dollars de subventions gouvernementales et a autorisé l’imposition de droits de douane en conséquence. Une trêve a été conclue en 2021 pour mettre fin aux tarifs.

4. L’A320neo

Airbus a présenté la nouvelle génération de son populaire avion court-courrier A320, et il n’a pas tardé à se démarquer.

Le néo – « nouvelle option de moteur » – était si populaire parce qu’il était plus silencieux, plus économe en carburant et donc moins cher à exploiter pour les compagnies aériennes.

Ses grandes ailettes, de plus de 7 pieds de haut, ont également contribué à réduire la consommation de carburant. Airbus affirme avoir réduit ses coûts de carburant d’un cinquième par rapport aux modèles précédents.

L’A320neo a établi des records au Salon du Bourget 2011, remportant 667 commandes d’une valeur de 60 milliards de dollars.

Cela a laissé Boeing désespéré de rattraper son retard, et a donc accéléré le développement du 737 Max – la quatrième génération de son avion à fuselage étroit.

5. 737 mises à la terre maximales

Les moteurs plus économes en carburant dont Boeing avait besoin pour rivaliser avec le Neo posaient un problème de conception pour un avion qui volait pour la première fois dans les années 1960. Parce qu’ils étaient plus gros, ils ne rentraient pas sous les ailes de l’avion.

Boeing a décidé de déplacer les moteurs vers l’avant et vers le haut, mais cela a affecté l’aérodynamisme du 737 en le rendant plus susceptible de monter vers le haut dans certains scénarios.

En guise de remède, un logiciel appelé MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) qui poussait automatiquement le nez vers le bas si « l’angle d’attaque » était trop raide.

Mais il a fallu les données d’un seul des deux capteurs, qui ont mal fonctionné dans le Lion Air et Crash d’Ethiopian Airlines.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les régulateurs du monde entier immobilisent le 737 Max. Le dernier avion de Boeing n’a plus volé pendant 20 mois – la période la plus longue jamais enregistrée pour un avion de ligne américain.

En 2019, Airbus a battu Boeing en termes de commandes d’avions pour la première fois depuis que l’A320neo a pris d’assaut le Salon du Bourget huit ans plus tôt.

Depuis, l’entreprise européenne a conservé la couronne, et a même battu des records l’année dernière.

Alors que Boeing et son 737 Max font l’objet d’une surveillance accrue suite à l’explosion d’Alaska Airlines, Airbus semble susceptible de continuer à voler haut.